Un bijou sur le capot

Ornements de radiateur, oeuvres d'art ou fétiches, ces rutilantes petites mascottes ont suscité des vocations de collectionneurs. Sculpteurs, fondeurs et maîtres verriers ont contribué à les façonner. Zoom sur les origines de ces véritables figures de proue sur quatre roues.

Bugatti: L'éléphant dressé

Rembrandt Bugatti, frère du constructeur automobile Ettore, était un artiste sculpteur animalier de génie. En 1916, les traumatismes de la Grande Guerre sont insupportables pour lui. Malade et dépressif, il se suicide dans son atelier. Pour honorer la mémoire de Rembrandt, Ettore ornera la calandre de sa mythique Bugatti royale de l'oeuvre la plus connue de son frère, L'éléphant dressé. Si cet animal est devenu la mascotte de la célèbre marque, plusieurs des chefs-d'oeuvre de Rembrandt Annibale Bugatti, l'un des sculpteurs italiens les plus importants du début du XX^e siècle, sont exposés au musée.

Sources: Musée d'Orsay, Financial Times, lalique.com

Mack: Le Bouledogue

En 1917, les États-Unis entrent en guerre. Ils disposent d'environ 4500 modèles AC de Mack Trucks. La légende veut que les soldats britanniques aient été si impressionnés par cet increvable camion de 6 tonnes qu'ils l'ont surnommé «Bulldog Mack». L'animal a été adopté en 1922 comme emblème de la marque, mais Mack le bouledogue (c'est son nom) a été conçu par l'ingénieur Alfred Masury en 1932. Avec le temps, la fonction de ce chien est passée d'ornement de radiateur à poignée. Ses oreilles et sa queue ont été écourtées en 1979 pour éviter les accidents lors de l'ouverture du capot.

Sources: The Mack Trucks Historical Museum, Mack.com

Dodge: Le mouflon

En 1932, le constructeur Dodge utilise un mouflon bondissant comme ornement de capot pour la première fois. Après avoir suggéré un cougar, un tigre, un jaguar et des créatures mythologiques, le sculpteur Avard T. Fairbanks propose à Walter P. Chrysler un mouflon d'Amérique (ram en anglais). Pourquoi un mouflon? Selon le magazine Southwest Art, il répond: «Car il a le pied sûr; c'est le roi des sentiers, et rien n'osera lui tenir tête.» M. Chrysler est conquis. Depuis 2009, le mouflon est l'emblème exclusif des camions de marque Ram.

Sources: Dodge, the University of Utah, allpar.com

Rolls-Royce: La déesse

Le sculpteur Charles Sykes baptisa la gracieuse petite déesse qui coiffe le bonnet des Rolls-Royce The Spirit of Ecstasy. Elle aura plusieurs surnoms : Flying Lady, Silver Lady, Emily, et même Ellie in her Nightie. C'est Eleanor Thornton qui passe pour avoir servi de modèle pour la statuette. Elle était la maîtresse du baron Montagu de Beaulieu. Leur amour secret connaîtra une fin tragique. En 1915, le paquebot à bord duquel ils voyagent, le SS Persia, est torpillé au large de la Crête. Montagu a survécu, mais si Eleanor a été perdue, sa silhouette demeure indissociable de la firme britannique.

Sources: Rolls-Royce Motor Cars, American Car Collector Magazine

Pontiac: Le Chef

Dès 1920, une tête «d'Indien» décore les bouchons de radiateur de la marque Pontiac. Les radiateurs ont disparu sous le capot, mais la tête du Chef Odawa a continué d'empanacher les voitures. En 1934-1935, le constructeur utilisera l'effigie d'une jeune Indienne. Une quarantaine de têtes d'Indiens différentes orneront les Pontiac. Si l'ère de la mascotte à tête d'Indien s'est terminée en 1956 pour ce constructeur, plusieurs autres entreprises ont aussi utilisé ce symbole aujourd'hui très controversé. Pensez aux Redskins de Washington, aux Indians de Cleveland, aux Motocyclettes Indian et aux Croustilles Yum Yum.

Sources: Pontiac Mascots, Hood Ornaments, Trademarks de Walter W. Harris, L'Encyclopédie canadienne.