Pour améliorer ces dispositifs, pour les rendre moins dérangeants, de plus en plus de constructeurs automobiles et d'entreprises en électronique utilisent la technologie Bluetooth, qui permet de connecter sans fil un téléphone à des écouteurs ou au système audio de la voiture. Bluetooth devient la norme pour le sans-fil dans les véhicules, et ses ambitions ne s'arrêtent pas aux téléphones cellulaires mains libres.

Pour améliorer ces dispositifs, pour les rendre moins dérangeants, de plus en plus de constructeurs automobiles et d'entreprises en électronique utilisent la technologie Bluetooth, qui permet de connecter sans fil un téléphone à des écouteurs ou au système audio de la voiture. Bluetooth devient la norme pour le sans-fil dans les véhicules, et ses ambitions ne s'arrêtent pas aux téléphones cellulaires mains libres.

L'avantage de Bluetooth, c'est de libérer les mains du conducteur qui parle au téléphone, même si le logiciel ne règle pas le problème des distractions causées par une conversation. Cette technologie permet à l'utilisateur d'avoir un téléphone cellulaire dans sa poche ou dans son sac sans perdre la capacité de faire ou de recevoir des appels, soit avec des écouteurs sans fil ou en utilisant les haut-parleurs avec un micro encastré.

De plus, il est possible d'activer la composition vocale d'un numéro par téléphone cellulaire à l'aide d'un micro dans la garniture de toit. Les deux mains du conducteur demeurent sur le volant.

L'adoption, un peu partout aux États-Unis, de lois sur les cellulaires mains libres a encouragé les gens à se procurer Bluetooth. «Ces lois ont contribué à la visibilité et la connaissance de Bluetooth», déclare Mike Foley, directeur exécutif du Bluetooth Special Interest Group, un groupe commercial sans but lucratif.

La Californie, le Connecticut, le New Jersey, New York et la ville de Washington ont tous adopté des lois rendant obligatoire l'utilisation de systèmes mains libres dans les autos pour les appels sur cellulaire. Des municipalités ont des réglementations semblables.

Une technologie répandue

Aujourd'hui, presque tous les fabricants importants de téléphones cellulaires offrent cette technologie à fréquence radio. Une variété de casques d'écoute Bluetooth rechargeables sont disponibles auprès d'entreprises comme Jabra, Logitech, Motorola, Nokia et Sony Ericsson. Plusieurs ne sont pas conçus pour l'usage exclusif des automobilistes. Quand les piles des casques d'écoute sont épuisées, par exemple, les utilisateurs doivent souvent attendre d'arriver à la maison ou au bureau pour recharger l'appareil.

Le casque d'écoute Bluetooth Discovery 665 de Plantronics, qui coûte 150$ et comprend un chargeur qui se branche à l'allume-cigare, compte parmi les exceptions. La minuscule oreillette Discovery utilise aussi un processeur numérique de signaux pour réduire les bruits du vent et de la route.

Tous ne sont pas confortables en conduisant avec une oreillette: certains constructeurs offrent donc Bluetooth dans le cadre de systèmes intégrés. BMW, DaimlerChrysler, Ford, Honda, Nissan et Toyota offrent Bluetooth dans certains modèles. Les systèmes, installés en usine, permettent aux conducteurs de prendre un appel en pressant un bouton, comme un téléphone à haut-parleur, pendant que le système met automatiquement la chaîne audio en sourdine.

General Motors compte parmi les retardataires dans le mouvement d'adoption de Bluetooth. Le constructeur a décidé de favoriser son propre système sans fil, OnStar. Seule la STS de Cadillac offre Bluetooth, mais la situation pourrait bientôt changer. GM est en train d'intégrer Bluetooth dans un vaste éventail de produits, affirme Pete Barkey, porte-parole de l'entreprise. Il n'a pas proposé de calendrier d'introduction de Bluetooth dans les autres modèles.

D'autres constructeurs et des entreprises d'appareils électroniques envisagent d'élargir les possibilités sans fil de Bluetooth.

«Le scénario original comportait une exécution purement mains libres, déclare Mike Foley. Il est très commun, aujourd'hui, de pouvoir synchroniser les contacts téléphoniques avec la configuration de l'auto.» Le conducteur peut ainsi composer un numéro simplement en prononçant le nom de la personne. Il peut aussi voir qui l'appelle, sur l'écran de la chaîne stéréo du véhicule.

Un nombre accru de téléphones cellulaires, lecteurs de musique et casques d'écoute s'adapte à l'Advanced Audio Distribution Profile (A2DP) de Bluetooth, qui permet à plusieurs appareils de jouer de la musique en stéréo sans fil par l'entremise de la chaîne audio de la voiture. Plusieurs téléphones Samsung peuvent jouer de la musique de cette façon, par exemple, et les propriétaires d'iPod peuvent acheter des adaptateurs comme le Jabra A125s. Cet additif se branche dans l'iPod pour assurer la connexion à Bluetooth.

Alliance Microsoft-Bluetooth

Les entreprises qui supportent Bluetooth prévoient d'autres possibilités dans les nouvelles voitures. Ford, par exemple, lance le nouveau Sync dans 13 nouveaux modèles à l'automne. Utilisant des logiciels Microsoft, le système Sync utilise largement Bluetooth, y compris en le raccordant à une reconnaissance vocale de base pour des commandes mains libres comme «Appelle untel au travail». Le système utilise aussi Bluetooth pour la transmission de musique en continu à partir de téléphones ou de lecteurs portables équipés de façon similaire. La voix robotique de Sync peut même lire à voix haute des messages textuels pour le conducteur.

L'alliance Microsoft-Bluetooth prévoit d'autres innovations, y compris l'utilisation d'une connexion internet d'un téléphone cellulaire pour actualiser le système de navigation de la voiture avec des renseignements sur un restaurant ou un hôtel local. Nick Hunn, directeur de la technologie à Ezurio, affirme que son entreprise de la région de Londres travaille déjà, de concert avec l'industrie automobile, en vue de la production éventuelle de systèmes Bluetooth de réseau de lignes interurbaines.

La capacité de Bluetooth de se connecter à l'ordinateur de diagnostic d'une voiture pourrait se révéler plus utile dans un avenir immédiat. Martin Thall, directeur général de la division automobile de Microsoft, affirme que le logiciel Sync a déjà cette capacité, même si Ford ne l'a pas utilisée. Selon lui, Bluetooth pourrait être utilisé non seulement pour diagnostiquer un problème, par exemple dans la transmission de l'auto, mais aussi pour télécharger rapidement un logiciel qui permettrait de régler le problème sans avoir à soulever le capot. Des mécaniciens de fin de semaine utilisent déjà des dispositifs comme l'ElmScan 5 Wireless, alimenté par Bluetooth, pour lire des codes de diagnostic par le connecteur de diagnostic de la voiture.

Le problème de Bluetooth, cependant, c'est que la connexion initiale peut être difficile et frustrante si les deux appareils ne se «trouvent» pas immédiatement.