Vous ne verrez jamais Émilie Michaud et son Alérion Supermileage vous dépasser sur la Grande Allée, à Québec. D'abord, parce que ce véhicule ultraléger et hyperspécialisé n'est pas fait pour aller sur la voie publique, mais aussi, parce qu'avec ses 50 cm de hauteur il serait trop bas pour que vous l'aperceviez.
Mais cette voiture conçue par des étudiants en génie de l'Université Laval, de Sainte-Foy, vient de remporter le troisième Éco-marathon des Amériques, à Fontana, en Californie, une compétition nord-américaine visant à repousser les limites de l'efficacité énergétique automobile.
La pilote Émilie Michaud a tiré de l'Alérion une performance de 1172 km/l, devançant par environ 170 km/l le véhicule de la California Polytechnic State University, le 18 avril à l'Auto Club Speedway de Fontana. Trente-cinq équipes américaines, canadiennes et mexicaines ont pris part à la compétition dans la catégorie «moteur à combustion» où étaient inscrits les porte-couleurs de l'Université.
Le premier prix dans cette catégorie était une bourse de 5000 dollars US.
Une victoire est une victoire, mais l'équipe d'étudiants en génie mécatronique dirigée par David Vallée et Frédéric Laverdière-Dionne espérait mieux: l'équipe se présentait confiante à la ligne de départ puisque l'Alérion détient le record nord-américain - 1 347 km/l -, signé lors de la compétition Supermileage de la Society of Automotive Engineers (SAE), de Detroit, en juin 2008. «Notre performance à l'Éco-marathon Shell 2009 est inférieure à notre record, mais la piste de Fontana est beaucoup plus technique et comporte plus de virages serrés et de changements de dénivellation que le parcours du SAE Supermileage», souligne Frédéric Laverdière-Dionne.
En avril 2008, l'Alérion avait terminé cinquième à l'Éco-Marathon des Amériques, avec 770 km/l.
L'Alérion aura une autre chance les 4 et 5 juin sur la piste de Marshall, au Michigan, lors de la compétition SAE Supermileage, remportée par l'Université Laval en 2008: «Nous avons la certitude de pouvoir repousser le record bien au-delà de 1 347 km/l, affirme Frédéric Laverdière-Dionne. Notre objectif au Michigan est de dépasser le seuil de 1600 km/l.»
L'Éco-marathon Shell est une compétition automobile annuelle organisée par la compagnie pétrolière Shell dont le but est de parcourir la plus longue distance avec un litre de carburant. Cette compétition est réservée aux étudiants de tous les niveaux (du secondaire jusqu'aux grandes polytechniques) et de tous pays. Les véhicules utilisés sont des prototypes étudiés et construits dans des structures scolaires ou universitaires.
Le record est actuellement de 5 385 km pour 1 litre équivalent d'essence. Il a été réalisé par une équipe de Zurich. Mais ce record a été établi avec un véhicule utilisant comme énergie une pile à hydrogène, pas avec un moteur à combustion, comme celui de l'Alérion.
La compétition la plus reconnue est la manche européenne, qui existe depuis longtemps. En 2008, elle a eu lieu en France, sur le circuit de Nogaro. L'édition 2009 aura lieu en Allemagne, sur le circuit EuroSpeedway Lausitz du 7 au 9 mai 2009.
D'autres épreuves ont également lieu en Grande-Bretagne ou au Japon. La première épreuve américaine a eu lieu en 2007.
Cette compétition soulève plusieurs critiques dont la principale concerne le fait que les véhicules présentés sont pratiquement inutilisables commercialement. Ils ne peuvent pas transporter de passagers et le conducteur est souvent obligé de rester dans une position largement inconfortable pour des raisons aérodynamiques. Il est cependant nécessaire de souligner que le travail des équipes ne se limite pas à l'aérodynamisme des véhicules. Que ce soit dans la catégorie pile à combustible ou dans celle des moteurs à combustion interne, de nombreuses recherches sont faites autour du moyen de propulsion ainsi que sur les matériaux utilisés.
Sources : Éco-Marathon des Amériques, Université Laval