Le prix de l'essence commence à peser sur les ventes de camionnettes

Les constructeurs automobiles américains ont inscrit de très bonnes ventes le mois dernier, mais on se souviendra peut-être du mois d'avril 2011 comme le moment charnière où la vulnérabilité du marché des camionnettes face au prix de l'essence est apparue.

Les Trois de Detroit ont vendu plus de camionnettes et gros VUS qu'au mois d'avril 2010, mais les ventes de petites voitures économiques en essence ont accéléré beaucoup plus vite. Avant, les trois compagnies américaines n'avaient rien de bien excitant à offrir dans le segment des compactes, mais GM inscrit beaucoup de ventes avec la Cruze, tout comme Ford avec la Fiesta (et même avec la vielle Focus).

Dans de nombreuses régions des États-Unis le gallon d'essence a déjà franchi le cap des 4$. Si on prend l'examen hebdomadaire du prix national moyen que publie chaque lundi le Département américain de l'Énergie, on voit pourquoi: le plus récent prix national moyen du gallon américain d'essence était de 3,963$ le 2 mai dernier, soit 8,4 cents de plus que le lundi précédent et 1,065 $ de plus le qu'il y a un an.

Le signe le plus évident est apparu chez General Motors, où deux hauts responsables ont reconnu que le penchant récent du consommateur pour des voitures économiques en essence pourraient inciter le constructeur à réduire la production des camionnettes et gros VUS comme le Chevrolet Silverado.

«Compte tenu du changement, on pense qu'il pourrait se produire des changements dans la production à l'avenir», a déclaré le chef de la direction de GM Don Ammann, lors d'une conférence de presse au siège social de la société à Detroit. Invité à préciser les mesures envisagées, il a refusé de donner plus de détails.

Stocks en hausse

Par contre, GM a indiqué qu'à la fin d'avril, ses stocks de pick-ups avaient gonflé à 275 000 unités, soit 111 jours d'approvisionnement, le double de la norme. M. Ammann a indiqué qu'il était trop tôt pour dire s'il faudrait éliminer des quarts de travail et réduire la production dans les usines de camionnettes de GM.

Son subalterne, le président nord-américain de GM, Mark Reuss, avait déclaré jeudi à l'agence Bloomberg News que la compagnie allait «prendre des mesures» au sujet de ses stocks élevés de camionnettes, mais qu'«on a pas encore pris ces décisions-là».

Le prix de l'essence approche du sommet historique américain de juillet 2008, 4,11$ le gallon. La hausse coïncide avec la fin d'un programme d'incitatifs que GM avait mis en place pour mousser la vente de ses pick-ups Chevrolet Silverado et GMC Sierra. Cela n'aide pas non plus...

Tous ces chiffres sont en dollars américains et en gallons, parce que le marché américain est 10 fois plus gros que le marché canadien et que les constructeurs automobiles prennent leurs grandes décisions, essentiellement, en fonction des dépenses faites par le consommateur américain. On sait que l'essence est plus chère au Canada.

Il faut se garder de faire des prédictions trop affirmées à ce sujet. La semaine dernière, le prix du baril de pétrole à la Bourse Nymex est tombé sous la barre des 100$ US (pour les contrats à terme de juillet, où se produit la pointe de la demande estivale). Le baril de pétrole est passé de 114,80$ à 94,25$ et est remonté autour de 100$ depuis (au moment de mettre ce texte en ligne, lundi matin, il était à 100,14$).

Cela devrait finir par avoir un effet à la pompe et si cette baisse dure un temps, les deux tendances qu'on a vu poindre en avril (ventes accrues de voitures plus économiques et ralentissement de la croissance des ventes de pick-ups) pourraient s'atténuer. Mais on sait tous l'augmentation du prix du pétrole et de l'essence est une tendance lourde.

Durant le mois d'avril, un autre indice est apparu, montrant que le prix de l'essence est prédominant dans l'esprit du consommateur à la recherche d'un pick-up. Chez Ford, les petites voitures comme la Fiesta et la Focus se vendent bien. L'anxiété des consommateurs face au prix de l'essence fait que 35% des pick-ups F-150 ont été vendus avec un moteur V6 ÉcoBoost, qui consomme moins d'essence sans sacrifier de puissance. Il coûte 1055$ de plus, mais les consommateurs, manifestement, calculent que cet investissement sera rentable au fur et à mesure que le prix de l'essence augmentera.