Par contre, la fabrication d'un véhicule au gaz naturel n'est pas bon marché. Par conséquent, les constructeurs automobiles nord-américains avancent doucement dans cette direction.

Trois options

Depuis peu, les Trois de Detroit offrent tous des véhicules au gaz naturel dans le segment le plus payant: les camionnettes. Ainsi, General Motors vient d'annoncer aux États-Unis la version au gaz naturel comprimé des jumeaux presque identiques Chevrolet Silverado 2500 et GMC Sierra 2500. GM Canada dit qu'ils sont aussi disponibles au Canada. Chrysler avait déjà annoncé le Ram 2500 CNG (Compressed Natural Gas), qui est en vente au Canada. Ford n'est pas rendu tout à fait aussi loin dans sa démarche, mais a offert avant ses deux concurrents l'option de convertir les camions de la Série F au gaz par l'entremise de sous-traitants accrédités. Leur travail est couvert par la garantie de Ford, au même titre que le reste.

Jusqu'à présent ces pick-ups sont les seuls véhicules au gaz naturel offerts en Amérique du Nord, à l'exception de la Honda Civic CNG, qui n'est pas en vente au Canada.

Une camionnette au gaz naturel coûte jusqu'à 11 000 $ de plus que le modèle de base à essence. Mais avec le prix du gaz qui atteint des creux records, les Trois de Detroit croient que certains types d'acheteurs accepteront de payer plus à l'achat. Ford, Chrysler et GM visent surtout les entreprises qui ont des parcs automobiles et dont les véhicules roulent beaucoup. Mais le petits entrepreneur qui utilise sa camionnette comme véhicule de travail et comme deuxième véhicule familial est aussi un marché-cible intéressant.

Au moins un constructeur automobile, Chrysler, fait des représentations auprès des autorités fédérales américaines pour que l'achat d'un véhicule au gaz naturel soit subventionné au même titre que les voitures électriques et hybrides essence-électricité.

Des hybrides

Les Silverado et Sierra CNG de General Motors, tout comme le Ram 2500 CNG et le F-150 modifié au gaz sont en fait des véhicules hybrides essence-gaz naturel. Ainsi, les deux camionnettes de GM démarrent à l'essence et passent au gaz naturel une fois le moteur réchauffé. Même chose pour le RAM 2500 CNG, qui a une autonomie d'environ 340 km au gaz naturel; par la suite, le V8 HEMI se branche de nouveau au réservoir à essence.

Il est moins contraignant de mettre deux réservoirs - un pour l'essence et l'autre pour le gaz - sur un gros véhicule comme une camionnette que sur une petite voiture comme la Civic au gaz naturel, qui voit la moitié de son coffre arrière occupé par la bombonne d'acier. Et les marges de profit sur les camionnettes sont juteuses, comparativement à celles des voitures compactes.