Après une année 2014 marquée par le rappel de 60 millions de voitures en Amérique du Nord pour des problèmes de sécurité, voici de bonnes et inattendues nouvelles.
La sécurité automobile s'est tellement améliorée depuis l'année modèle 2009 que le risque de mourir au volant d'un véhicule récent a été réduit du tiers par rapport aux véhicules antérieurs. L'Insurers Institute for Highway Safety (IIHS), qui a calculé les taux de mortalité par modèle des véhicules 2009 à 2012, a même trouvé neuf modèles 2011 ayant un taux de mortalité de zéro pour le conducteur.
Malgré les innombrables améliorations techniques, la masse demeure une protection clé sur la route: sans surprise, ces premiers de classe se retrouvent surtout parmi les voitures et les VUS de grande taille.
Et sans surprise non plus, les trois pires cancres sont de petites voitures.
Aucun conducteur n'est mort entre 2009 et 2012 au volant de sept véhicules à rouage intégral - Audi A4, Lexus RX 350, Mercedes-Benz Classe GL, Subaru Legacy, Toyota Highlander hybride, Toyota Sequoia, Volvo XC90 - et de deux véhicules à deux roues motrices - Honda Odyssey et Kia Sorento.
Une mortalité moyenne réduite du tiers en seulement trois ans, «c'est une amélioration immense», a noté le directeur de la recherche de l'IIHS, David Zuby, qui a cependant noté que l'écart entre les voitures les plus sûres et les moins sûres demeure très large. Les trois pires durant la période 2009-2012 pour les années modèles 2011 sont la Kia Rio, avec un taux de mortalité de 149 par million, la Nissan Versa en version berline (130 par million) et la Hyundai Accent (120 par million). Cinq des treize véhicules ayant les plus hauts taux de mortalité étaient des GM (deux, les Chevrolet Aveo et HHR, ne sont plus produits).
Parmi les neuf véhicules qui ont eu un taux de mortalité de zéro conducteur, il y a six VUS. C'est remarquable, parce qu'au début des années 2000, les statistiques contredisaient complètement l'impression de sécurité éprouvée à cause de la hauteur: les VUS avaient des taux de mortalité élevés à cause du risque de capotage. Grâce à ses tests d'impacts, ses cotes de sécurité annuelles et ses recommandations aux consommateurs, l'IIHS a pratiquement obligé les constructeurs à doter les VUS de systèmes de contrôle électronique de la stabilité. Les taux de mortalité des VUS ont baissé.
L'IIHS emploie une armée d'actuaires pour calculer des statistiques sur l'ensemble des véhicules vendus en Amérique du Nord. Selon ces chercheurs, les améliorations technologiques apportées entre 1985 et 2012 ont prévenu 7700 décès pour la seule année 2012.
Mais selon L'IIHS, les améliorations technologiques des véhicules n'expliquent pas entièrement la baisse du taux de mortalité. La faiblesse de l'économie (et la réduction des déplacements) après la crise financière de 2008 explique en partie cette baisse particulièrement spectaculaire entre 2009 et 2011.
***