Les caméras haute résolution qui surveillent les automobilistes se multiplient: il y en a dans les voitures de police, sur le bord des routes, à certaines intersections, à bord de drones téléguidés, sans compter les radars photo. À Paradise Valley, en Arizona, la municipalité a caché des caméras dans de faux cactus en acier installés sur le bord des routes.

Les caméras sont cachées dans des imitations de cactus saguaro (Carnegiea gigantea), une plante du désert (qui peut atteindre 15 mètres de hauteur dans la nature) dont la partie supérieure est souvent nidifiée par des oiseaux rapaces du désert. Les gens sont habitués à ces trous dans le haut des cactus et les imitations de cactus installées par la municipalité en ont un, où est dissimulée chaque caméra de surveillance.

La mairie n'a jamais annoncé ce projet de surveillance et a d'abord refusé toute explication quand l'antenne locale de Fox News a posé des questions, la semaine dernière. L'administration municipale a fini par expliquer que les caméras de surveillance seront utilisées par la police pour détecter les voitures volées et pour faciliter les recherches policières lors des enquêtes sur la disparition d'enfants ou sur des activités criminelles.

«La Ville a décidé d'installer des lecteurs de plaques d'immatriculation», a dit à Fox News le directeur général de Paradise Valley, Kevin Burke. Dans le cas des caméras-cactus, un logiciel compare tous les numéros de plaques à une base de données gouvernementale et envoie une alerte à la police municipale quand une plaque fichée est aperçue en ville. Les données sont conservées durant 180 jours puis effacées, sauf celles qui ont été notées par la police à des fins d'enquête, a assuré M. Burke.

Pas de cactus au Canada, mais des logiciels semblables

Une version embarquée semblable à ce système est utilisée dans certaines voitures de police au Canada et aux États-Unis pour localiser les voitures volées ou liées à des personnes recherchées par la police ou ayant des amendes en souffrance, des permis de conduire échus ou des certificats d'immatriculation échus. Dans certaines juridictions américaines, des matières civiles comme les pensions alimentaires impayées peuvent également être portées à l'attention des patrouilleurs.

La municipalité de Paradise Valley a nié avoir voulu cacher l'existence de ces caméras à la population, mais souhaitait attendre que toutes les caméras soient installées avant de faire une annonce. Les radars photo et autres dispositifs du genre sont laids, et la Ville a utilisé les faux cactus là où il n'y a pas de poteaux d'éclairage ou de signalisation, pour respecter l'esthétique des lieux, a-t-on dit au quotidien Arizona Republic.

Paradise Valley est une municipalité cossue enclavée dans le territoire de Scottsdale, en Arizona. Moins de 13 000 personnes y habitent - dont de nombreux athlètes professionnels - et le revenu moyen est parmi les plus élevés de l'Arizona.

M. Burke a noté que les questions technologiques sont souvent complexes et qu'il voulait s'assurer que toutes les informations soient validées et bien comprises par tous les intervenants avant d'être rendues publiques. «On n'essayait pas de cacher quoi que ce soit», a dit M. Burke en parlant de la mairie et de la police municipale. Il a expliqué que le conseil municipal a voté récemment des crédits de 2 millions de dollars pour financer l'acquisition de technologies policières.