Quand on lance un modèle intégrant plusieurs nouvelles technologies - comme la BMW i3 -, il y a toujours des pépins techniques. BMW a dû stopper la chaîne d'assemblage qui produit le nouveau modèle i3 à l'usine de Leipzig durant 10 jours il y a trois semaines. BMW avait un grand problème de colle.

L'i3 est la première voiture électrique de BMW, elle est aussi construite en version hybride, mais surtout, toute sa carrosserie est faite d'un plastique renforcé de fibre de carbone. Ce matériau ultraléger est utilisé pour la première fois en construction à la chaîne en automobile. C'est un savoir-faire industriel entièrement nouveau à perfectionner, y compris à l'assemblage.

Problèmes de colle

Les plaques de carrosserie de l'i3 sont collées avec des adhésifs industriels appliqués à chaud, et non soudées, et BMW a eu des problèmes avec son procédé de collage, rapporte le magazine d'affaires allemand Wirtschaftswoche (La semaine économique).

Dix jours d'interruption sur la chaîne d'un nouveau modèle, pendant qu'on règle un problème, ce n'est sûrement pas un record. Mais cet arrêt de la chaîne d'assemblage tombait mal. Il est survenu à peine un mois avant le lancement prévu de l'i3 en Allemagne, le 16 novembre.

L'arrêt de production de l'i3 s'est bien entendu répercuté en amont, dans toute la chaîne d'approvisionnement. Les sous-traitants qui fournissent les composants à l'usine BMW de Leipzig ont dû ajuster leur production, pour éviter de gonfler les stocks, dit le magazine Wirtschaftswoche, qui cite des sources anonymes à l'usine. BMW a nié l'information, mais mollement : introduire un nouveau procédé de fabrication amène de «nouvelles expériences chaque jour», a dit un porte-parole.

Mein Gott ! En plein Oktoberfest !

Le magazine allemand n'a pas les dates précises de la fermeture à Leipzig. Il rapporte seulement que la chaîne d'assemblage a cessé de tourner durant une dizaine de jours « à la fin de septembre et au début d'octobre ». Durant cette période, la nécessité pressante de trouver le bon adhésif industriel pour coller la carrosserie au châssis a dû mettre beaucoup de pression sur les ingénieurs, qui ont sûrement fait de longues heures supplémentaires dans les bureaux de recherche de BMW à Munich.

Manque de pot pour eux, la crise s'est passée en plein Oktoberfest, qui avait lieu cette année du 21 Septembre au 6 Octobre. S'ils sont chanceux, ils ont peut-être réussi à aller trinquer au succès de leur solution le dernier soir, en faisant descendre les saucisses et les käsespätzle avec trois ou quatre Lowenbrau.

Heureusement pour les boys de BMW, le complexe BMW de Munich est à seulement 7 km de Thereisienwiese, la fameuse place où se tient l'Oktoberfest.

Une demande plus grande que prévu

Le problème, quel qu'il fût, est réglé et l'usine tourne de nouveau. Ça tombe bien, parce que le chef de la direction financière de BMW, Friedrich Eichiner, dit que les commandes de ce modèle de petite série sont bien au-delà des prévisions originales faites par le service de marketing.

En conférence de presse à Amsterdam, la semaine dernière, le grand argentier de Béhème a dit que le constructeur prévoyait à l'origine vendre 10 000 i3 en 2014, rapporte l'agence de presse Associated Press. Mais depuis que BMW a commencé à prendre des commandes en Europe, il y a quelques semaines, plus de 8000 clients ont déjà réservé leur i3 avant même que les livraisons commencent.

«Si cette demande se maintient [et ça a l'air parti pour ça], il nous faudra bientôt investir plus», a dit M. Eichiner, selon qui BMW s'attend maintenant à vendre plus de 10 000 i3 l'an prochain. «On ajustera la capacité [de production] à la demande.»

Le même matériau pour l'i3 et l'i8

Selon le magazine Wirtschaftswoche, qui a fait ses propres estimations, l'usine BMW de Leipzig peut produire au maximum 15 000 voitures électriques ou hybrides comme l'i3 par année. Toute hausse de production au-delà de ce chiffre forcerait BMW à investir plus que les 400 millions d'euros (560 millions de dollars) déjà dépensés sur cette chaîne d'assemblage, laquelle doit aussi assembler le coupé sport i8 électrique à son lancement en 2015.

Pour les carrosseries de l'i3 et de l'i8, BMW a aussi investi 103 millions de dollars dans la construction d'une usine de fibre de carbone à Moses Lakes, dans l'État de Washington.

L'i3 devrait être lancée en Amérique du Nord avant l'été 2014. BMW la vendra 44 950$ au Canada, 41 350$ US (42 792$ CAN) aux États-Unis et 34 950 euros (48 849$ CAN) en Allemagne. Le constructeur affirme qu'à ce niveau de prix, l'i3 est rentable, contrairement à quelques voitures électriques ou hybrides lancées sur le marché récemment.