Une batterie lithium-ion a explosé mercredi matin durant une séance de «tests extrêmes» au Centre technique GM de Warren, au Michigan, faisant un blessé grave qui a dû être hospitalisé, a dit GM. Quatre autres ont été examinés par les secouristes mais n'ont pas eu besoin de soins hospitaliers.

Les pompiers de Warren ont dû se rendre sur les lieux et le service des incendies a ouvert une enquête. Le maire, Jim Fouts, a déclaré au réseau Fox News que le souffle de l'explosion, qui s'est produite à l'intérieur, dans un laboratoire, a fracassé une porte épaisse de 20 cm en plus de faire voler en éclats trois baies vitrées donnant sur l'extérieur. Selon lui, le bâtiment aura besoin de rénovations majeures: «Ils étaient en train de faire des tests extrêmes», a dit le maire Fouts, cité par Fox News.

Un porte-parole de GM a indiqué que les dommages ont été confinés au laboratoire, dont les portes et les fenêtres étaient conçues pour céder en cas d'explosion. L'explosion s'est produite vers 9h au Centre technique de Warren, où GM conçoit et élabore ses nouveaux véhicules.

La batterie qui a explosé est un produit du fabricant de batteries lithium-ion A123, de Livonia, au Michigan, a indiqué le quotidien Wall Street Journal. Elle est un prototype de celle qui doit alimenter la version tout-électrique de la sous-compacte Spark, qui a été présentée au Salon de l'auto de Los Angeles l'an dernier.

L'accident replonge dans l'embarras à la fois GM et le fournisseur de batteries, A123, pour des raisons différentes.

A123 est aussi le fournisseur de batteries de Fisker Automotive, qui a dû gérer une catastrophe médiatique quand une de ses voitures hybrides Karma à 108 000$ flambant neuve est tombée en panne électrique totale le 8 mars, au tout début d'un essai que voulait faire la division automobile du magazine américain Consumer Report. Quelques jours d'enquête plus tard, A123 a fait un mea culpa public, prenant toute la responsabilité du fiasco hautement médiatisé de la Karma.

A123 a indiqué que c'était un robot-soudeur mal réglé qui avait mal fait son travail. Elle a annoncé un rappel des batteries de la Karma, ce qui lui coûtera 55 millions de dollars.

Pour GM, l'explosion de la batterie suit de quelques mois un incendie qui s'est déclaré dans la batterie d'une hybride essence-électricité Chevrolet Volt. Une enquête fédérale américaine a conclu que la batterie était sans danger et que l'incident était un cas isolé, mais les ventes de Volt ont été affectées.

Les batteries A123 ne sont pas utilisées dans les Volt. Dans ces voitures, GM utilise des batteries qu'elle assemble elle-même à partir de cellules au lithium-ion importées du fournisseur coréen LG Chem.

L'employé hospitalisé a été soigné pour des brûlures chimiques et pourrait avoir subi une commotion cérébrale; son état est considéré comme stable, a dit un employé municipal.