Dan Akerson, le PDG de GM, a confirmé la semaine dernière que la Malibu passerait sous le bistouri des designers et des ingénieurs pour un «midcycle refresh», nouvelle version qui sera proposée à la fin de l'année prochaine, soit environ 18 mois après le lancement de la huitième génération au printemps dernier.

«Nous sommes en train de procéder à une amélioration à mi-cycle, sans que ce soit majeur, pour à peu près novembre ou décembre 2013», a confié Dan Akerson à Automotive News.

Les changements porteraient essentiellement sur toute la partie avant du véhicule.

Éclipsée par la Fusion

Lors de sa présentation au salon de Detroit, la Malibu 2013 avait été éclipsée par la nouvelle Ford Fusion au point où plusieurs observateurs estimaient déjà que Chevrolet aurait intérêt à se remettre au travail. Il faut rappeler que la berline a très peu évolué esthétiquement, seuls le coffre et les feux arrière ont été retouchés sur la toute dernière version commercialisée. Un peu plus spacieux, c'est surtout l'habitacle qui a fait l'objet de modifications importantes. Et positives. La qualité intérieure a été rehaussée.

Mais cela ne suffit manifestement pas pour livrer bataille dans une catégorie très concurrentielle dominée par les Hyundai Sonata, Kia Optima, Toyota Camry et autres Ford et Subaru. Des concessionnaires américains se sont inquiétés de la capacité de la voiture à rivaliser.

GM reconnaît que l'accueil de la presse spécialisée a été particulièrement froid. Consumer Reports a classé cette année la Malibu Eco 2013 au 21e rang des berlines sur 28. Protégez-Vous a estimé que malgré sa silhouette plus sportive qu'auparavant, «la Malibu est globalement plus chargée et moins élégante».

Les chiffres des ventes de cette année combinant les modèles 2012 et 2013, on ne peut tirer de conclusions hâtives. Aux États-Unis, les ventes de Malibu ont cependant glissé de 3% en septembre et en octobre au moment où la plupart des modèles fournis étaient des 2013.

Le scénario de la voiture jugée décevante dès sa sortie forçant ainsi le constructeur à retourner en hâte à sa planche à dessin n'est pas une première en soi. Le dernier cas notoire est celui de la Honda Civic l'an dernier. Des changements tels que ceux sur lesquels travaillent les designers et les ingénieurs chez GM sont habituellement opérés trois ans en moyenne après le lancement d'un modèle. Un an et demi dans le cas de la Malibu, c'est hâtif, admet Akerson lui-même.

«La Malibu est une bonne voiture. Elle est dans une catégorie difficile, une des catégories dans laquelle nous devons réussir», a conclu le numéro un de GM.