Les toutes petites voitures, c'est bien pour l'environnement, c'est bien pour le portefeuille et c'est bien pour se stationner. Mais est-ce que c'est sécuritaire en cas d'accident?

Pour ce qui est de la Fiat 500, il y a maintenant une réponse: la petite voiture d'origine italienne a reçu la meilleure évaluation de l'Insurance Institute for Highway Safety, qui lui a accordé la désignation «Top Pick» (premier choix), convoitée par tous les constructeurs automobiles.

Cela étant, cette mention, aussi bonne soit-elle, ne répond pas entièrement à la question que les clients posent le plus souvent au sujet des très petites voitures qui ont commencé à arriver sur le marché dans le sillage de la Smart.

La Fiat 500 a bien réagi aux trois tests d'impact à 50 km/h (collision frontale, latérale et par derrière) et au test de compression du toit. Tout n'était pas parfait lors des collisions frontales, mais la Fiat 500 a eu une performance exceptionnelle lors du test de solidité du toit, qui permet d'évaluer la sécurité lors d'un capotage: la petite voiture a supporté une compression équivalente à 6,16 fois son propre poids.

Si vous magasinez une Fiat 500, privilégiez une voiture construite après le 31 juillet dernier. Seules celles construites depuis sont des «Top Pick», en vertu d'améliorations de sécurité.

Les lois de la physique sont plus fortes que l'IIHS

Quand on considère la cote «Top Pick» décernée à la Fiat 500 et à d'autres petites voitures, il faut nuancer: les tests d'impact de l'IIHS reproduisent des collisions avec des véhicules de la même taille et du même poids. Une désignation «Top Pick» veut dire que la voiture est construite aussi solidement et sécuritairement que possible, compte tenu de sa taille et de sa masse. Si tout le monde roulait en microvoiture ou en sous-compacte, la Fiat 500 serait un des meilleurs choix (la seule autre Top Pick de sa catégorie à l'IIHS est la Ford Fiesta).

Mais ça ne veut pas dire que vous n'aurez même pas une égratignure si votre Fiat 500 de 1100 kg se fait percuter de plein fouet par un Hummer H2 de 3000 kg.

Ou même juste un Audi Q7 de 2000 kg. L'ADAC, l'équivalent allemand de l'IIHS, a pris la peine de le démontrer en 2008. L'ADAC a fait un test de collision frontale à 56 km/h entre ces deux véhicules disparates. Le mannequin assis dans le siège du conducteur de la Fiat 500 portait des marques d'impacts qui auraient causé de graves blessures chez un humain. Pas ceux à bord du Q7.

Le choix du Q7 n'est pas si extrême que ça: le poids moyen du véhicule familial moyen en Amérique du Nord est de 1818 kg.

Comme l'IIHS l'a récemment souligné, «les lois de la physique continuent de s'appliquer» à une petite voiture, même si elle est une «Top Pick». Bref, à qualité égale, un gros véhicule demeure généralement plus sûr pour ses occupants (et plus dangereux pour les autres), en cas d'impact, qu'un véhicule plus petit.

Une statistique, avec ça? Si on est impliqué dans une collision avec un véhicule pesant 1000 livres (454 kg) de plus que le sien, le risque d'en mourir augmente de 47%, ont écrit récemment deux économistes de l'Université Berkeley. Le pourcentage est plus élevé encore si c'est un VUS et que vous êtes dans une voiture, parce que le VUS est plus haut sur roues.

Photo archives AP

Une désignation «Top Pick» de l'IIHS veut dire que la voiture est construite aussi solidement et sécuritairement que possible, compte tenu de sa taille et de sa masse. Ça ne veut donc pas dire que vous n'aurez aucune égratignure si votre Fiat 500 de 1100 kg se fait percuter de plein fouet par un Hummer H2 de 3000 kg...