D'abord dévoilé au salon de l'auto de New York le printemps dernier, l'Explorer Sport était plutôt attendu comme une version SHO du véhicule. Mais ce n'est surtout pas ce que les administrateurs de Ford voulaient, l'appellation SHO étant réservée à la berline Taurus. Ceux-ci ont plutôt créé une version très élaborée de l'Explorer afin de mieux concurrencer les Jeep Grand Cherokee, Dodge Durango R/T et même Range Rover Sport de ce monde.

On reconnaîtra l'Explorer Sport à sa calandre et à ses divers accents de carrosserie peints en noir. Cette version du VUS de Ford est par ailleurs équipée de jantes spéciales de 20 pouces aux couleurs harmonisées. Les pneus de performance sont des P255/60 R20. Toutefois, c'est sous le véhicule qu'on voit des caractéristiques particulières. En effet, le Sport est mû par le V6 EcoBoost de 3,5 litres qui fait 365 chevaux et 350 lb-pi de couple. Ce moteur, qui n'y était pas offert auparavant dans ce modèle, est combiné à une boîte automatique à six rapports que le conducteur peut contrôler manuellement grâce aux palettes au volant. Évidemment, il s'agit ici d'un véhicule à transmission intégrale auquel Ford a intégré son système Terrain Management. Celui-ci permet au conducteur de choisir le type de traction hors route le plus efficace selon les conditions du terrain, que ce soit de la neige, du sable ou de la pierre.

L'Explorer Sport a surtout été conçu pour les performances sur le bitume. Le châssis et la structure du véhicule ont été renforcés afin d'améliorer le comportement routier du VUS. La direction avec assistance électrique (EPAS) a aussi été modifiée pour une réponse plus rapide alors que de nouveaux freins robustes avec des disques de plus grand diamètre ont été greffés à l'Explorer Sport pour un freinage plus convaincant. En outre, le VUS conserve sa capacité de remorquage de 5000 livres.

Enfin, l'intérieur de l'Explorer Sport a été révisé pour l'occasion et inclut une sellerie de cuir offert avec finition contrastante. Et même s'il s'agit d'un véhicule de performance, l'Explorer Sport demeure un VUS à sept places. Un premier essai sur les routes sinueuses de la région de Santa Monica en Californie nous a permis d'apprécier non seulement les performances intéressantes de l'Explorer Sport, mais aussi sa tenue de route convaincante et surtout le silence et le confort de l'habitacle.

Ford annonce une consommation de 14,7 L/100 km en ville et de 10,7 L/100 km sur route, ce qui serait mieux que ce que peuvent faire les concurrentes de l'Explorer Sport. Les prix de détail canadiens de ce VUS commencent à 48 299$.