Les commutateurs d'allumage défectueux dans les automobiles de General Motors ont causé la mort d'au moins 124 personnes, en plus d'en blesser 266 autres, a affirmé lundi le fonds responsable de l'indemnisation des victimes.

Le fonds, dirigé par l'avocat Kenneth Feinberg, a annoncé lundi avoir complété son évaluation des 4342 réclamations reçues avant la date limite du 31 janvier. De celles-ci, 80 pour cent - soit 3499 - ont été jugées inadmissibles et 453 autres n'étaient pas assez bien documentées. Les gens qui ont fait les réclamations ne peuvent pas porter la décision de Me Feinberg en appel.

Les familles des victimes se voient offrir une indemnité d'au moins 1 million $ US chacune. Les décès ou blessures admissibles à une indemnité ont été attribués à des commutateurs d'allumage défectueux dans les Chevrolet Cobalt, Saturn Ion ou quelques autres vieux modèles de véhicules.

Dans les véhicules défectueux, le commutateur d'allumage pouvait éteindre le moteur sans avertissement, ce qui pouvait entraîner des accidents.

Selon l'administratrice adjointe du fonds, Camille Biros, 280 offres d'indemnisation ont été transmises jusqu'à présent. Parmi celles-ci, 209 ont été acceptées et six ont été rejetées. Les demandeurs ont 90 jours pour accepter ou refuser une offre d'indemnisation.

Mme Biros a précisé que le fonds accepterait les documents complémentaires pour les réclamations jugées déficientes jusqu'au 31 juillet. Dans certains cas, a-t-elle ajouté, des gens ont fait état de blessures, mais n'ont pas joint à leur réclamation de documentation liée à un séjour à l'hôpital, ce qui affectera le montant qu'ils se verront offrir. Dans d'autres cas, le fonds n'a pas pu consulter de documents sur la réparation au véhicule, des photos ou d'autres documents.

Pour 24 des 453 réclamations déficientes, les demandeurs affirment que le commutateur d'allumage est à l'origine d'un décès. Les autres font état de blessures.

General Motors avait rappelé 2,6 millions de véhicules l'an dernier en lien avec les défectuosités du commutateur, tout en admettant avoir été au courant de son existence depuis plus d'une décennie.

GM avait versé 200 millions $ US pour régler les demandes présentées à Me Feinberg en date du 31 mars, selon le rapport trimestriel déposé par le constructeur auprès des autorités réglementaires sur les valeurs mobilières. GM a dit s'attendre à ce que ce montant grimpe jusqu'à 600 millions $.