Ce n'est pour le moment qu'une étude, mais Honda promet de la faire descendre dans la rue. Avec l'Urban SUV Concept, Honda plante son petit drapeau sur la terre encore mal explorée du 4 4 de poche, une spécialité qui n'a jamais beaucoup inspiré les constructeurs jusqu'ici. Hormis le Kia Soul, le Nissan Juke ou le très récent Chevrolet Trax, il n'existe guère de mini quatre roues motrices dans les catalogues.
Honda n'a pas grand-chose à perdre en allant tâter le (tout) terrain avec un véhicule dont les coûts de développement n'ont en rien ruiné le constructeur. En effet, comme tous les autres VUS «miniatures» actuellement sur le marché, ce concept reprend la plate-forme technique d'une automobile de grande série. Ici, c'est la Fit qui lui servira de base. Cette dernière est d'ailleurs appelée à se renouveler au printemps 2014, devançant ainsi de quelques mois la sortie de cet utilitaire urbain. Ces deux modèles verront le jour dans les nouvelles installations mexicaines de Honda.
Le constructeur japonais fait le pari que cette plateforme modulaire mise au point pour la Fit et son dérivé «tout-terrain» lui permettra de doubler ses ventes dans le secteur des petites voitures d'ici trois ans.
Honda juge toutefois prématuré à ce stade-ci de publier les données techniques sur ce modèle en devenir. Conséquemment, impossible de dire si, dans sa version définitive, l'Urban SUV Concept proposera le choix entre des versions à deux ou quatre roues motrices. En revanche, tout indique que Honda soulèvera le capot de la nouvelle venue pour installer un moteur quatre cylindres 1,5 litre. Ce qui est certain, c'est que Honda implantera le réservoir d'essence en position centrale sous ce véhicule, comme dans la Fit actuelle. Cette disposition singulière permet non seulement d'accroître le volume du coffre, mais également d'intégrer sa «banquette magique», laquelle offre une modularité déjà exemplaire.
Langue de bois
Pour l'heure, les VUS de poche représentent sans doute un micromarché, mais cela pourrait changer très rapidement. Déjà, plusieurs constructeurs commercialisent des véhicules similaires ailleurs sur la planète. C'est le cas par exemple du Ford EcoSport présentée dans sa forme conceptuelle il y a un an au salon automobile de Delhi. Ce dernier repose sur la plateforme de l'actuelle Fiesta et s'anime d'un moteur trois cylindres 1 litre suralimenté par turbocompresseur. Rappelons qu'au départ, l'EcoSport se destinait uniquement aux marchés émergents (Brésil, Inde, Chine), mais il appert aujourd'hui que Ford a des visées plus larges. Interrogés à ce sujet, ses dirigeants disent garder «l'oeil ouvert sur le marché».
Mazda aussi songe à investir ce segment. Cette firme dont le siège social est situé à Hiroshima n'exclut pas la possibilité d'ajouter un nouveau modèle à sa gamme CX. Ce dernier se positionnerait sous l'actuel CX-5 par sa taille et son prix. Si l'on prête foi à la rumeur, ce modèle serait déposé sur la même base mécanique que la future Mazda2 dont les débuts sont programmés pour 2014. Jeremy Barnes, responsable des communications chez Mazda aux États-Unis, rappelle que «l'entreprise analyse sur une base régulière l'ensemble des segments de marché, mais qu'aucune décision n'a encore été arrêtée.» Une (autre) affaire à suivre donc!