Il n'y a probablement pas de nom plus américain que Jeep au sein de l'industrie automobile.

Au départ, le nom évoquait un petit véhicule tout-terrain conçu pour les forces armées terrestres de l'Oncle Sam durant la Deuxième Guerre mondiale. Mais il est vite devenu une icône du monde de l'automobile après le conflit mondial. Désormais accessible aux consommateurs en général, le nom Jeep a été officiellement attribué à cette camionnette en 1950.

D'abord conçue par Willys, puis par d'autres constructeurs comme Kaiser et Ford dans sa version militaire, la Jeep a vu sa carrière se continuer pour les «civils» après la guerre. De Kaiser-Willys, la marque est devenue la propriété d'American Motors, de Renault puis de Chrysler qui est, on le sait maintenant, la propriété du constructeur italien Fiat après quelques années passées sous la gouverne de l'allemand Daimler. La marque Jeep est maintenant commercialisée dans plus de 120 pays. Toutefois, les véhicules arborant cette marque sont presque tous construits aux États-Unis, ce qui risque de changer sous peu.

En effet, alors que les ventes de Jeep continuent de grimper en flèche, le président de Fiat, l'Italo-Canadien Sergio Marchionne, a concocté un plan de quatre ans qui devrait faire de Jeep une des marques les plus importantes du constructeur italien. Afin de faciliter la croissance mondiale de Jeep, Marchionne a décrété que presque toutes les nouvelles Jeep à venir devraient partager une grande partie de leurs composantes avec d'autres véhicules de Fiat. Toutes sauf l'iconique Wrangler, bien entendu!

En décembre dernier, Marchionne a annoncé que Fiat allait dépenser quelque 1,3 milliardUS afin de construire de petites Jeep conjointement avec des modèles Fiat semblables dès 2014. Selon Automotive News, cette nouvelle petite Jeep pourrait porter le nom de Scamp! En même temps, Chrysler a investi actuellement 1,7 milliard US dans ses usines de Toledo en Ohio pour la production d'une nouvelle Jeep intermédiaire en remplacement de la défunte Liberty. Cette nouvelle venue reposera sur une architecture dérivée de celle de l'actuelle Dodge Dart. Elle pourrait même reprendre le nom de Cherokee alors qu'Alfa Romeo lancerait sa propre version en 2015. En même temps, les vénérables Compass et Patriot seraient alors remplacées par un seul nouveau modèle (évidemment basé sur une plateforme de Fiat) dès 2014.

Quant aux typiquement «américaines» Wrangler et Grand Cherokee, celles-ci ne seront revues qu'en 2016 ou 2017 (la Grand Cherokee, dévoilée au salon de Detroit cette semaine, sera retouchée pour 2014) et elles devraient conserver leur architecture unique. Cependant, Marchionne parle toujours d'une version italienne de grand luxe de la Grand Cherokee ou de sa version allongée prévue, la Grand Wagoneer, qui sera commercialisée sous le nom de Maserati Levante. Évidemment, celle-ci serait produite en Italie. Selon l'agence Reuters, la seule marque Jeep devrait passer de quatre à six modèles d'ici 2016.

Toutefois, plus d'un expert croit que les administrateurs de Fiat doivent avoir la prudence de ne pas galvauder deux des principales caractéristiques inhérentes à la marque Jeep, son allure robuste et sa réputation de passe-partout. En d'autres mots, même si les nouvelles Jeep seront basées sur des composantes de Fiat et qu'elles aient des «jumelles» sous d'autres marques, elles devront afficher un style typiquement Jeep!