Avril 1948. L'Angleterre panse toujours les profondes plaies d'un conflit mondial éreintant. Profitant de la fin du rationnement des matières premières, un ingénieur de Rover, Maurice Wilks, dévoile au salon de l'auto d'Amsterdam un rêve qu'il chérit depuis déjà quelques années. Ce rêve, c'est le Land Rover Series 1. Son contemporain, le Defender, tirera bientôt sa révérence.

Le Series 1 a en quelque sorte été le premier vrai véhicule hors route britannique. Il s'agissait à l'époque d'une riposte au Willys américain, dont la fiabilité était remise en question par l'ingénieur. L'homme avait un objectif modeste, à peine 50 véhicules construits par semaine par Rover, alors dirigée par son frère.

La clientèle agricole était la cible première, donc pas question de luxe. Les sièges coussinés ou les portes faisaient partie de la grille d'options. C'était les balbutiements de l'Angleterre dans l'arène des 4x4, un terrain de jeu que dominaient les Américains.

Le reste appartient à l'histoire. Land Rover a acquis une notoriété mondiale pour l'aisance de ses véhicules sur les routes inhospitalières. Sa branche Range Rover, née en 1970, quelques années avant la formation de British Leyland, se chargeait de polir son fini, autrement bien rugueux. Malgré l'embourgeoisement des deux marques qui atteint actuellement son point culminant sous le joug de Tata, on peut encore aujourd'hui lier un modèle au Series 1, le Defender.

Issu directement de la lignée du Series 1, le Defender n'est plus vendu sur notre marché depuis tout de même 16 ans. Il n'en demeure pas moins que l'icône à la forme cubique distinctive suscite toujours la fascination.

Selon Automotive News, le dernier exemplaire du Defender sera assemblé en 2015. Cette fin de vie est attribuable aux nouvelles dispositions législatives mises en place en Europe, selon un porte-parole de Land Rover. Le constructeur a produit près de deux millions d'unités de 4x4 descendant de cette prestigieuse famille.

Un remplaçant serait sur les planches, mais pourrait ne voir le jour qu'en 2019.