Un peloton de l'armée canadienne est venu s'entraîner ici deux fois. Plusieurs participantes aux rallyes des Gazelles et de la Rose des Sables ont fait de même. On comprend donc qu'on a affaire à une école de pilotage hors route tout ce qu'il y a de plus sérieux.
Pourtant, on ne fait pas de cachette, l'école de conduite Land Rover de Montebello est d'abord un outil promotionnel ouvert au grand public et fait sur mesure pour découvrir la gamme de véhicules du constructeur britannique.
Les apprentis ont accès à 810 hectares aménagés non loin du Château Montbello. Photo: Hugo-Sébastien Aubert, La Presse
« Il y a 12 ans, la marque n'en menait pas large, des problèmes de fiabilité avaient miné sa réputation », a reconnu sans gêne Dominique Rochette, gérant de la seule école du constructeur britannique au Canada.
Promouvoir la marque, fidéliser la clientèle
« On a donc développé les écoles pour remettre Land Rover sur la carte. Aujourd'hui, c'est pour faire la promotion de la marque et fidéliser la clientèle. »
Le terrain, situé dans la pourvoirie Kenauk Nature, est le plus vaste des quatre écoles de conduite de Land Rover en Amérique du Nord.
« Ce qui distingue l'école de Montebello, ce sont nos quelque 810 ha de terrain aménagé, nous a dit M. Rochette.
Si le fameux sentier de La Croche est généralement réservé aux élèves qui choisissent de vivre l'expérience totale d'une journée complète, il reste que les obstacles abordés autour de la zone-école sont amplement suffisants pour apprendre les rudiments de la conduite hors route.
L'école accueille entre 800 et 900 clients par année. Naturellement, les propriétaires de Land Rover sont les premiers sollicités. « Les acheteurs canadiens qui se procurent un Land Rover neuf ou d'occasion certifié reçoivent un coupon pour venir suivre une formation de trois heures avec nous. Cela représente le tiers de notre clientèle, a expliqué Dominique Rochette.
M. Rochette soutient que les concessionnaires sont aujourd'hui plus sensibilisés et encouragent les acheteurs à se prévaloir de la formation offerte à Montebello. Sans compter que l'achalandage a certainement profité du fait que les ventes de Land Rover au pays ont progressé de près de 23 % en 2015 - elles affichent sensiblement le même rythme de croissance cette année.
Grandes ambitions et «missions impossibles»
Dominique Rochette ambitionne toutefois d'accueillir 6000 personnes dans son école.
Il est conscient que cela va nécessiter d'importants efforts de marketing. Et de l'imagination.
« Le second tiers de notre clientèle provient du milieu corporatif, a-t-il poursuivi. En plus de la formation de conduite hors route, on ajoute un programme de consolidation d'équipe. Ça peut être des activités de géocaching, des itinéraires à suivre sur la route et en sentiers, des "missions impossibles" comme changer un pneu, trouver un campeur perdu, etc. »
Enfin, le dernier tiers de la clientèle est constitué du grand public, le plus souvent des clients du Château Montebello, où sont justement situés les bureaux de l'école de conduite Land Rover. « Jaguar-Land Rover cherchait un centre de villégiature qui est aussi réputé que la marque, a souligné Dominique Rochette en faisant référence au luxueux hôtel tout en rondins de bois, membre de la chaîne Fairmont. Le constructeur cherchait un endroit qui a un historique similaire au sien, de même qu'un terrain de jeu idéal. »
Difficile en effet de remettre leur choix en question.
Formation toutes saisons
L'école de conduite Land Rover de Montebello est ouverte 12 mois sur 12.
Si la formation estivale est davantage constituée d'évitement d'obstacles à basse vitesse, la conduite hivernale est une question de rythme, de concentration et de précision. On songe toutefois ajouter un volet hivernal supplémentaire : « Il y a une grosse demande pour que l'on offre des cours de conduite préventive, a reconnu Dominique Rochette. C'est même un souhait de Jaguar-Land Rover. Nous pourrions ainsi offrir un programme modèle de conduite sur glace au sein des écoles Land Rover. On pourrait même ajouter des voitures Jaguar, ce qui permettrait à l'hôtel d'offrir quelque chose de différent. »
Notre premier séjour à l'école de conduite Land Rover de Montebello s'était fait en mars dernier, dans des conditions particulièrement exécrables. Même le puissant treuil du LR4 s'est révélé incapable de nous décoincer. Photo: Pierre-Marc Durivage, La Presse