Le succès de la Tesla Model S et l'émergence du marché du tout électrique ont forcé les constructeurs allemands à admettre qu'il y avait là un créneau qui ne pouvait plus être ignoré. Dernier exemple en date, Mercedes-Benz a la ferme intention de sortir une concurrente à la Tesla.

Audi, Mercedes, BMW, Porsche, le secteur du haut de gamme - et même du luxe - s'active pour concurrencer le petit constructeur californien qui, il faut croire, dérange le marché quelque peu.

Après qu'Aston Martin eut confirmé récemment qu'il lancerait dans deux ans une version électrique de sa Rapide, et alors que l'on attend de voir si Porsche dévoilera ou non cette semaine au salon de Francfort la Pajun, prototype électrique, Mercedes-Benz vient de convenir qu'il prépare lui aussi sa riposte aux projets de Tesla.

La confidence émane de Thomas Weber. Dans une entrevue au magazine allemand Auto Motor und Sport, le directeur du Groupe recherche et développement de la marque de Stuttgart et membre du conseil d'administration de Daimler AG a affirmé que Mercedes «travaillait actuellement sur un prototype de véhicule électrique intelligent et très attrayant ayant une autonomie de 400 à 500 km».

Thomas Weber a précisé que ce véhicule reposerait sur une plateforme commune à plusieurs modèles à l'avenir et que le projet accoucherait d'une voiture «bientôt». Cette voiture sera plus grande que la Classe B dont il existe déjà une version électrique.

Mercedes n'en sera pas à son coup d'essai. Il n'y a qu'à penser à son emblématique SLS AMG électrique, qu'il exhibe plus qu'il ne vend depuis quelques années, ou encore à sa petite Smart et à sa Classe B, toutes deux 100% électriques mais pas offertes sur tous les marchés.

«Personne dans le domaine de la mobilité électrique n'en fait autant que nous, estime Thomas Weber. Des 10 modèles d'hybrides branchables que nous avons annoncés, 5 sont déjà sur le marché. La Classe B électrique est là depuis l'an dernier. Et notre Smart électrique ne doit pas être oubliée.»

Il se passe quelque chose au royaume du haut de gamme. Audi prévoit toujours lancer en 2018 un VUS électrique pour concurrencer le nouveau Tesla Model X. Et BMW planifie la conception d'une berline intermédiaire baptisée i5 qui enrichirait sa nouvelle gamme électrique «i».

Contrairement à certains constructeurs japonais, les allemands ont mis du temps à prendre le virage vert. Ils sont même distancés par GM et sa Volt - et bientôt sa Bolt. Sans compter que la concurrence se manifeste à un endroit que l'on n'aurait pas soupçonné il y a 10 ans, dans la Silicon Valley.

«Nous n'avons pas peur de Google et d'Apple», clame Thomas Weber, de Mercedes-Benz.