L'Empire State Building, le Chrysler Building, le musée Guggenheim, le Rockefeller Center. Le visage de New York s'est toujours d'abord défini par son architecture, dense et riche. Son urbanité s'est aussi construite sur ses modes de transport, son taxi au jaune serin reconnu universellement au premier plan. La ville amorce maintenant un important virage à ce chapitre avec la mise en production du «Taxi of Tomorrow».

C'était il y a deux ans. La lutte à trois qui se menait entre Ford, Nissan et la négligée qu'était la firme turque Karsan déchaînait les passions. L'enjeu était de taille : le lucratif contrat de fournisseur officiel des taxis new-yorkais. La course avait débuté en 2007.

Le Ford Crown Victoria composait alors 90 % du parc. C'était l'image de New York, son branding, bien des années après l'abandon du Checker Marathon, tête d'affiche du film Taxi Driver de Martin Scorsese.

C'est finalement Nissan qui a saisi le prestigieux contrat. Son interprétation moderne du taxi de la Grosse Pomme guidée par le pragmatisme a convaincu la Taxi and Limousine Commission. Basé sur la fourgonnette NV200, il met l'accent sur l'aspect fort modulaire de sa forme quasi cubique. Son quatre-cylindres de 2 litres est aussi beaucoup plus frugal que le gros V8 à culbuteurs de sa devancière.

Pensé pour le mandat

Conçu pour parcourir en moyenne les 70 000 mi (113 000 kilomètres) par année dans les pires conditions de circulation, ce modèle viendra avec une garantie de 241 000 km sur le groupe motopropulseur. Un GPS et une caméra de recul feront partie de l'équipement de série, tout comme un interphone pour communiquer avec les passagers arrière.

Ces derniers, qui pourront être quatre au maximum, auront droit à un bloc de rechargement pour leurs téléphones cellulaires et à un système de climatisation à contrôle autonome. L'espace laissé aux bagages est par ailleurs beaucoup plus imposant que pour son prédécesseur.

Bien qu'il ait été créé pour la ville la plus populeuse des États-Unis, le Taxi of Tomorrow sera assemblé au Mexique, dans l'usine de Cuernavaca. On pourra voir les premiers exemplaires sillonner les rues de l'île de Manhattan dès cet automne.

Portrait du taxi à New York

> 13 000 taxis

> 600 000 passagers par jour

> 230 millions de passagers par an

> 113 000 km parcourus annuellement par taxi

> Coût d'un permis (médaillons) : 1 million de dollars US (en juillet)