«Le premier vol du prototype PAL-V a été mené avec succès sur une base militaire néerlandaise le mois dernier», a déclaré à l'AFP Robert Dingemanse, le directeur de la société PAL-V, installée à Raamsdonksveer, dans l'est du pays.

Le succès du vol d'essai a été confirmé à l'AFP par l'Université de Delft et le Laboratoire national pour l'aérospatiale, qui ont développé l'engin en collaboration avec les ingénieurs de la société PAL-V.

L'autonomie du PAL-V (Personal Air and Land Vehicle), un autogire biplace (appareil à rotor, similaire à un hélicoptère), est de 1200 kilomètres sur terre et de 500 kilomètres dans les airs. Ses pales peuvent être repliées lorsque l'engin est au sol.

Le PAL-V, qui peut voler à 1200 mètres d'altitude, devrait être commercialisé à partir de 2014 pour un prix compris entre 250 000 et 300 000 euros (330 000$ et 400 000$), selon Robert Dingemanse.

«Ce qui le rend également unique, c'est le fait qu'il respecte les normes du gouvernement à la fois pour les trajets dans l'air et sur la route», souligne-t-il. «Il n'y a donc pas besoin de nouvelles infrastructures».

Le PAL ne permettra pas toutefois d'échapper aux embouteillages: il doit s'élancer sur 165 mètres pour décoller, a besoin d'une piste de 30 mètres pour atterrir et ne peut être piloté qu'à partir d'un aéroport ou champ d'aviation.

«Avant, le voyage dans les airs était basé sur les transports en commun», a soutenu Jacco Hoekstra, doyen de la faculté d'ingénierie aérospatiale de l'université de Delft. «Il deviendra beaucoup plus personnel».

D'autres sociétés se sont lancées dans le développement de voitures volantes, dont l'Américain Terrafugia. Moller International, également américain, développe un avion personnel à décollage et atterrissage verticaux.