Après un début d'année difficile, les ventes d'automobiles sur le premier marché mondial du secteur n'ont progressé que de 2,9% sur l'ensemble du premier semestre par rapport à la même période de l'an dernier, à 9,6 millions d'unités.

«Actuellement, la situation est assez compliquée à la fois sur le plan international et intérieur, et l'économie chinoise subit des pressions qui la freinent. À court terme, les conditions ne sont pas réunies pour une croissance rapide des ventes d'automobiles», selon un communiqué de la CAAM.

Au premier trimestre, la croissance du produit intérieur brut (PIB) chinois a été de 8,1% en rythme annuel, son niveau le plus bas en près de trois ans. Elle devrait chuter à environ 7,6% au deuxième trimestre, selon les prévisions d'un panel d'économistes interrogés par l'agence Dow Jones.

Les ventes de voitures de tourisme, le principal segment du marché, ont progressé de 15,8% au mois de juin et de 7,1% au cours du premier semestre, a détaillé la CAAM. Le marché automobile chinois est toujours dans une phase de «consolidation», selon cette association proche du gouvernement.

La croissance du marché automobile chinois a brutalement ralenti en 2011 après deux années de boom alors que le gouvernement a mis fin à des mesures incitatives à l'achat de véhicules de petite cylindrée. Le nombre de véhicules vendus l'an dernier a progressé de 2,5% à 18,5 millions d'unités, contre plus de 32% en 2010.

D'autre part, alors que les grandes villes chinoises sont de plus en plus contingentées, Canton, dans le sud du pays, est devenue depuis le 1er juillet la troisième ville à limiter le nombre des nouvelles immatriculations, après Pékin et Guiyang.

Les constructeurs étrangers connaissent en général une situation meilleure que celle de leurs concurrents chinois grâce à une notoriété plus forte de leurs marques et à une réputation de qualité supérieure, selon les analystes. Les ventes du géant automobile américain General Motors ont ainsi augmenté de 11,3% au premier semestre pour atteindre le chiffre record de 1,42 million de véhicules.