Qu'est-ce qui a marqué la dernière année dans le monde de l'automobile ? Quelles sont les grandes tendances qui se dessinent pour 2013 ? Nos journalistes discutent de ce qui les a allumé - et de ce qui les a éteint - en 2012, mais aussi de ce qu'ils voient dans leur boule de cristal pour les mois à venir.

BILAN DE DENIS ARCAND

Coup de coeur : Des tests plus sévères

Le nouveau test de collision frontale de l'IIHS. Ça fait bizarre d'accorder un coup de coeur à une bande d'assureurs, mais l'Insurance Institute for Highway Safety est probablement l'institution privée qui a sauvé le plus de vies sur les routes. C'est l'IIHS qui fait ces fameux tests de collision, toujours plus sévères, pour mesurer la sécurité passive des voitures. Cette année encore, l'IIHS a fait suer les constructeurs automobiles avec un nouveau test d'impact avant plus réaliste et plus exigeant. Le nouveau test fait subir des «collisions frontales partielles» aux voitures, comme l'impact de deux voitures se croisant sur la route et se percutant sur la partie située directement devant chaque conducteur. L'IIHS a testé 11 intermédiaires de luxe et seulement trois ont obtenu la note de passage. L'Acura TL et la Volvo S60 ont été cotées «bien», l'Infiniti G a été jugée «acceptable». Comme chaque fois où l'IIHS a haussé ses normes, les constructeurs s'ajusteront et la majorité des voitures réussiront le test la prochaine fois. Et les voitures seront plus sécuritaires.

Coup de masse : Adieu banquette...

La fin de la banquette avant. C'est GM qui mérite le coup de masse 2012, pour la disparition annoncée de la toute dernière berline six-places, avec banquette avant, vendue en Amérique du Nord. La dernière, toutes marques confondues, est l'Impala 2013. Mais GM a annoncé que cet accessoire romantique et suranné - qui a encouragé tant de premiers baisers et rapproché tant de couples - ne sera plus offert en option quand arrivera sur le marché la nouvelle Impala 2014. Dans les années 70, presque toutes les voitures avaient une banquette avant au lieu de sièges baquets. En toute honnêteté, on pourrait tout aussi bien donner un coup de coeur à GM pour avoir conservé si longtemps cette option devenue impopulaire: seulement 10% des acheteurs d'Impala veulent une banquette avant. Dès l'automne 2013, pour une banquette avant, il faudra acheter une camionnette ou un VUS.

Tendance 2013 : Où est le pneu de secours?

Le crépuscule de la roue de secours. Pas besoin de chercher loin une tendance pour 2013: elle est dans le coffre arrière d'un nombre croissant d'autos neuves. Pour réduire le poids des voitures, les constructeurs remplacent les mini-pneus d'urgence par des trousses de réparation. Un compresseur branché dans la prise 12 V injecte de l'air et du latex dans le pneu. Le latex est censé boucher le trou et le pneu se gonfle en moins de 10 minutes. En 2012, 70 modèles nord-américains sont dotées de trousses de réparation, contre seulement 23 en 2009.

Souhait 2013 : Un job pour Carlos Ghosn

Le fondateur et président de l'Alliance Renault-Nissan, sauveur de Nissan et père de l'auto tout électrique Leaf, est un gestionnaire légendaire et un homme d'exception. Une thèse doctorale du MIT a déjà comparé son travail chez Nissan avec celui du général américain Douglas MacArthur, qui a restructuré la société japonaise après la Seconde Guerre mondiale. Mais son pari courageux et visionnaire d'investir 5 milliards de dollars dans l'auto tout électrique a de plus en plus l'air d'une erreur. On a déjà écrit dans ces pages, en boutade, que M. Ghosn va perdre sa chemise et son job dans l'électricité. Ce serait vraiment dommage d'avoir raison.

BILAN DE PIERRE-MARC DURIVAGE

Coup de coeur : Dans la cour des grands

La nouvelle Ford Fusion se donne carrément des airs de berline haut de gamme. C'est dire à quel point elle se démarque de ses rivales directes que sont les Chevrolet Malibu et autres Toyota Camry. Pourtant, elle est offerte à partir d'un peu plus de 24 000$. Son choix de moteurs est digne de ce qui est normalement réservé aux Européens: trois quatre-cylindres, y compris deux EcoBoost, en plus d'une mécanique hybride, dont une version branchable qui permet de rouler 100% électrique sur de courtes distances. On a beau avoir lu quelques critiques sur la qualité de certains matériaux de l'habitacle, il faudrait être malhonnête pour ne pas reconnaître le grand coup porté par Ford avec sa nouvelle Fusion.

Coup de masse : Pudiques, les Japonais

Pendant que leurs voisins coréens explorent et osent avec des lignes typées et originales, les constructeurs japonais n'arrivent pas à sortir de leurs ornières et nous proposent encore et toujours des voitures aux lignes génériques. En fait, le constat est d'autant plus flagrant dans les catégories grand public. Prenez par exemple la nouvelle Nissan Altima; ses lignes sont toutes sauf audacieuses, à l'image de la récente Toyota Camry et même de le nouvelle Honda Accord, d'accord plus élégante que sa devancière, mais néanmoins on ne peut plus classique. Les compactes japonaises soufrent elles aussi du même conservatisme, et ce n'est guère plus gai chez Infiniti, Lexus et Acura. Bref, les constructeurs japonais réservent leurs plus beaux coups aux seuls modèles de niche. Mais pourquoi? Osez, messieurs dames, osez!

Tendance pour 2013 : La revanche de moteur à essence

On en parle depuis quelque temps déjà, mais ce sera encore plus manifeste en 2013. Le moteur à combustion n'a pas dit son dernier mot et son amélioration pourrait bien être, à court terme, la meilleure façon de réduire l'empreinte écologique des véhicules. Bien sûr, on ne peut pas être contre la vertu et on félicite les constructeurs qui osent le tout-électrique. Mais le fait est qu'actuellement, il y a une prime à l'achat pour ces autos que seule une minorité est prête à payer. Le choix de moteurs SkyActiv (Mazda), Ecoboost (Ford) et Multi-Air (Fiat) ira en grandissant, à des prix somme toute démocratiques, en attendant le véritable avènement de l'électrique.

Souhait pour 2013 : Un goût d'Europe

Non, on ne demande pas d'avoir accès au catalogue complet de voitures exclusives dont jouissent les Européens. Pas que l'on rechignerait à l'idée de voir arriver chez nous une Volvo V60 diesel-hybride, pas exemple. Non, mais pourquoi diantre à peu près tous les nouveaux véhicules européens sont dotés de la technologie d'arrêt-redémarrage? Ici, c'est encore réservé aux voitures haut de gamme. Et pourquoi pas plus de diesels? Les nouveaux moteurs sont efficaces, répondent aux normes environnementales les plus sévères et le carburant en vente chez nous est l'un des plus propres au monde. Alors on attend quoi?

BILAN DE SÉBASTIEN TEMPLIER

Coup de coeur : Téléréalité

Un coup de coeur pour l'Aston Martin Vanquish qui revient sur le marché - en fait en 2013 - après avoir signé une dernière apparition en 2002. Celle qui a volé la vedette - selon de grands amateurs - dans... le film Die Another Day remplacera la DBS et sera ainsi la nouvelle porte-étendard du constructeur britannique l'an prochain. On s'extasie devant sa carosserie entièrement en fibre de carbone. Ce coupé sport a sous le capot un V12 de 565 chevaux pour 457 livres-pieds de couple. Ouf! Elle n'a qu'un seul défaut apparent. Son prix. Pas moins de 296 000$. Sans les taxes. Bien sûr.

Coup de masse... ou coup de mou

Ce n'est pas un coup de masse reçu cette année, mais un coup de mou accusé par General Motors. Sur le marché canadien d'une part où la tendance est à la baisse en terme de ventes pour le géant de Detroit. Sur le marché américain ensuite - dans une moindre mesure -, où GM est l'un des seuls grands constructeurs à ne pas avoir profité pleinement du redressement des ventes. Si l'on ajoute à cela, dernièrement, sa nouvelle Malibu mal reçue par la critique - qui, déjà, est en train d'être modifiée - et ses inventaires importants de camions légers - problème amplifié par de mauvaises ventes dans ce créneau autrefois profitable pour lui -, on peut penser que GM n'est pas tout à fait sorti de l'auberge. Heureusement pour lui, il est l'un des grands bénéficiaires de la dynamique asiatique et particulièrement chinoise.

Tendance pour 2013 : Libre-service

La tendance est au «petit» dans l'industrie: petites voitures, petites cylindrées, petite consommation d'essence. Le consommateur cherche de plus en plus à éviter de se déplacer dans les centres-villes avec son véhicule. À qui profitera ce «downsizing» ? Aux Spark, iQ et 500 de ce monde? L'un des bénéficiaires pourrait être Daimler AG qui, depuis quelques années, promeut et écoule sa Smart aux quatre coins de la planète grâce à sa filiale car2go qui offre la voiture en libre-service, selon le même principe que le Bixi. Présentes dans 18 villes dans le monde, dont Vancouver, Calgary et Toronto, les petites voitures bleu et blanc devraient continuer à essaimer les grands centres urbains. Dont celui de Montréal en 2013?

Souhait pour 2013 : Aller plus loin

L'automobiliste se montre de plus en plus curieux à l'égard des véhicules hybrides, hybrides branchables et électriques. Et «commence à y penser». Les prix de l'essence conditionnent principalement sa réflexion. Conséquence, il découvre les offres encore trop onéreuses à son goût des constructeurs automobiles. Et surtout, il s'impatiente de ne pouvoir faire plus que 150 km avec une voiture électrique. Très prudents, les constructeurs vont devoir livrer la marchandise, comme on dit, s'il ne veulent pas faire des déçus à terme. Une percée technologique est à souhaiter pour 2013. Aussi minime soit-elle. On est en droit de rêver, non?

BILAN D'ÉRIC LEFRANÇOIS

Coup de coeur : Le goût du risque

Plus d'une centaine de voitures essayées au cours des 12 derniers mois et quelques élues seulement à notre palmarès. Les grands vainqueurs sont naturellement ces constructeurs qui prennent des risques en renouvelant leurs produits. On pense par exemple à Cadillac (ATS), à Ford (C-Max) ou encore au duo Scion/Subaru (FR-S et BRZ). Une mention toute spéciale également à Nissan (Leaf) et à Mitsubishi (I-Miev) pour avoir rebranché les premiers le véhicule électrique.

Coup de masse : Cônes orange et cotes erronées

Petite hésitation ici. On a envie, dans un premier temps, de vilipender les trois ordres de gouvernement pour leur incapacité à coordonner les travaux routiers dans la «Belle Province». Conséquence, les automobilistes se sont tous trouvés pris en otage au milieu de milliers de cônes orange et, par-dessus le marché, d'une signalisation déficiente. Dans un deuxième temps, on est tenté de conspuer les constructeurs automobiles de publier des cotes de consommation pratiquement impossibles à rencontrer. Les constructeurs ont beau jeu de répliquer que les chiffres qu'ils annoncent sont conformes aux directives des agences fédérales...

Tendance pour 2013 : Toujours plus d'électronique

L'électronique encore et toujours avec une disponibilité accrue d'applications (les fameuses Apps). Celles-ci liront mieux vos courriels, auront une meilleure écoute de vos commandes vocales, mais elles seront plus sophistiquées pour vous informer, pour vous divertir et hélas pour vous distraire de votre préoccupation première: la conduite.

L'autre tendance à souligner, le grand retour des moteurs diesel. Désormais, les marques allemandes (Audi, BMW, Mercedes, Volkswagen) ne seront plus les seules à militer en faveur de cette mécanique. Mazda (6) et Chevrolet (Cruze), pour ne nommer qu'eux, grossissent les rangs. D'autres constructeurs songent à leur emboîter le pas. À vérifier!

Souhait pour 2013 : Véhicules abordables et intéressants

Aussi paradoxal que cela puisse paraître, 2012 a été une année record au tableau des ventes. Pourtant, c'est une année en demi-teinte en matière de diversité et d'ingéniosité. Il est à souhaiter que la prochaine année résulte de l'émergence de véhicules de «grande diffusion» (lire financièrement abordables) à forte personnalité. C'est bien parti. On attend impatiemment la mise en service des Ford Fiesta et Fusion ST, d'une Subaru BRZ plus musclée, de la petite Mercedes CL-A et de la seconde génération du Kia Soul.