Le constructeur d'automobiles japonais Toyota et son homologue allemand BMW ont annoncé jeudi la signature d'un accord de collaboration à long terme portant sur diverses technologies, dont les piles à combustible, l'allègement des véhicules, ou encore les batteries lithium-ion de future génération.

Cette entente doit aussi permettre aux deux groupes d'étudier très vite le développement conjoint d'une voiture sport intermédiaire combinant les savoir-faire de l'un et de l'autre, ont-ils expliqué dans un communiqué et lors d'une conférence de presse à Nagoya, au Japon.

BMW et Toyota avaient amorcé l'idée de travailler conjointement sur les nouveaux types de véhicules respectueux de l'environnement et les technologies afférentes il y a un peu plus d'un an, puis poussé plus avant cette envie par un protocole d'accord à l'été dernier, affiné depuis et paraphé ce jeudi.

«Il y a un peu plus d'un an que nous avons entamé cette relation et nous sentons profondément que nous faisons des progrès constants. Maintenant, nous entrons dans la phase concrète. Nous allons travailler d'arrache-pied pour atteindre notre objectif commun de fabriquer des voitures toujours meilleures», s'est réjoui le patron de Toyota, Akio Toyoda.

«Toyota et le groupe BMW saisissent cette chance unique de mener l'industrie vers la mobilité de l'avenir. Et, ce faisant, nous allons jouer un rôle central dans la définition des véhicules de demain. Les accords que nous avons signés aujourd'hui nous poussent un peu plus près de la réalisation de cette vision», a pour sa part déclaré Herbert Diess, membre du conseil d'administration de BMW, présent à la conférence de presse dans le fief de Toyota.

Dans le détail, les deux groupes ambitionnent de concevoir ensemble tous les éléments de propulsion d'un véhicule par une pile à combustible, y compris le réservoir d'hydrogène, le moteur électrique et d'autres composants-clefs, le tout d'ici à 2020.

«Le regroupement de nos ressources et de celles de BMW donnera un bon coup de pouce qui va grandement accélérer le développement» des véhicules à pile à combustible, a assuré Takeshi Uchiyamada, directeur général-adjoint de Toyota et ex directeur de la recherche et du développement.

Alors que BMW prévoit de produire des prototypes de voiture à pile à combustible dans les années à venir, basés sur les technologies qu'il reçoit et codéveloppe avec Toyota, le constructeur reste évasif sur la commercialisation d'un tel véhicule.

«Une date de lancement d'un produit sérieux à la disposition des clients n'a pas été décidée», a déclaré un haut responsable de BMW aux journalistes.

Feront aussi partie de leur champ commun de travail les matériaux composites (fibres de carbone selon toute vraisemblance) pour alléger les voitures, ainsi que les batteries lithium-air utilisant un nouveau processus d'échange de charges pour accumuler et restituer l'électricité, avec une densité plus importante qui se traduit par un encombrement inférieur à celui des batteries de type lithium-ion.

Les deux groupes coopèrent déjà aussi sur le volet des moteurs diesel via un contrat en vertu duquel BMW fournit des moteurs de ce type à haut rendement à Toyota en Europe.

En dépit de liens qui se resserrent, Toyota et BMW disent ne pas avoir l'intention de mettre en place un schéma de participations croisées, «une relation capitalistique n'étant tout simplement pas nécessaire», selon M. Diess. «Nous n'y pensons pas», lui a fait écho M. Uchiyamada.