Le magazine Protégez-vous et l'Association pour la protection des automobilistes (APA) viennent de dévoiler le contenu de la 26e présentation de leur Guide annuel Autos 2014, dès maintenant en kiosque et sur tablette numérique. En vedette cette année: une mise en garde de l'APA contre les dangers du financement à long terme et le retour tant attendu des camionnettes, absentes du guide depuis près de 10 ans.

«La nouvelle norme de financement à l'achat des véhicules neufs est maintenant de 84 mois, a déclaré George Iny, président de l'APA, lors de la présentation du magazine aux journalistes. On voit aussi de plus en plus de termes de 96 mois, et un constructeur songerait même à proposer une période de financement de 108 mois!»

Avec des périodes de financement de sept, huit ou neuf ans, on tente de séduire la clientèle en proposant des paiements extrêmement bas, d'autant plus que la majorité des constructeurs affiche dorénavant le montant des paiements avec une fréquence bimensuelle, ce qui réduit encore davantage les sommes exigées à chaque versement - c'est parfois aussi bas que 60 $ toutes les deux semaines.

Quand le financement est associé à des taux d'intérêt très bas, de telles offres à long terme peuvent être avantageuses si on a la ferme intention de conserver le véhicule jusqu'à terme. On peut ainsi épargner les sommes économisées en intérêts en les faisant fructifier dans un REER ou un CELI, par exemple. «Le problème, c'est que les gens ne font pas ça, a soutenu M. Iny. Ils se laissent séduire par les petits versements pour se procurer un véhicule plus coûteux.»

C'est pire encore si l'on décide de se départir de son véhicule avant d'avoir fini de le payer. «Avec des périodes de financement aussi longues, la valeur marchande de l'auto demeure longtemps inférieure à la dette qu'il reste à payer, explique M. Iny. On se retrouve donc avec un solde négatif.»

Bien souvent, les gens vont s'entendre avec le concessionnaire pour inclure ce solde négatif dans le financement d'un nouveau véhicule. On s'engage ainsi dans un cercle pas très vertueux, d'autant plus que c'est illégal. Mais comme l'acheteur est de mèche avec le concessionnaire, jamais personne ne se plaint auprès de l'Office de la protection des consommateurs.

Certains concessionnaires ont commencé à tirer la sonnette d'alarme et estiment que de telles pratiques de financement pourraient avoir des effets pervers. «De plus en plus de concessionnaires reconnaissent que cela pourrait hypothéquer leurs ventes futures», a déclaré George Iny.

Le président de l'APA ne croit toutefois pas en la capacité du marché à s'autoréguler. «Les commerçants vont bouger seulement si on leur met le fusil sur la tempe, a-t-il affirmé. Ils savent que ce n'est pas sain, mais ils ressentent tous la pression de la concurrence. On vit actuellement dans l'automobile une situation similaire à celle qui prévalait dans le milieu des hypothèques résidentielles avant l'adoption de la nouvelle réglementation.»

Ainsi, l'APA souhaite la création d'une table de concertation gouvernementale pour établir les balises entourant les pratiques de vente et l'accès au crédit pour l'achat de véhicules. «La rectification devra venir des gouvernements», a martelé George Iny.

Le retour des camionnettes

Évidemment, le guide Autos de Protégez-Vous se veut d'abord et avant tout un outil pour guider les acheteurs de véhicules neufs et usagés. Et cette année marque le retour des camionnettes, volontairement mise à l'écart pendant près de 10 ans.

«Ne pas parler des camionnettes était un choix éditorial, car nous avons toujours fait la promotion de véhicules moins énergivores, explique Manon Lacourse, directrice des affaires publiques chez Protégez-Vous. Mais c'était aussi une question de ressources, car c'est relativement complexe de faire l'examen exhaustif des camionnettes. Mais comme les camionnettes d'aujourd'hui sont nettement moins énergivores, on a répondu à la demande du public, qui réclamait depuis longtemps qu'on les ajoute à notre guide.»

Ainsi, le duo Chevrolet Silverado/GMC Sierra arrive en tête du classement de Protégez-Vous, suivi de près par le Ram 1500. Ils ont été testés en match comparatif en novembre 2013 avec les autres camions du marché (sauf le Toyota Tundra, évalué en janvier), en situation urbaine, avec une charge dans la caisse ainsi qu'avec une remorque.

Les meilleurs choix 2014

Comme d'habitude, ce sont les constructeurs japonais qui ont accaparé toute l'attention des membres de l'équipe de Protégez-Vous. On retrouve ainsi au sommet les Honda Civic et Subaru Impreza (compactes), la Toyota Camry (intermédiaires), le Subaru Forester (VUS), l'Honda Odyssey (fourgonnettes), la Lexus ES350 (de luxe) ainsi que les Mazda Miata MX-5 et les jumelles Scion FR-S et Subaru BRZ (sportives). En plus des camionnettes, les exceptions proviennent de la catégorie des sous-compactes (Kia Rio) et des véhicules à très faible consommation (Chevrolet Volt - qui partage néanmoins l'honneur avec la Japonaise Toyota Prius).

Enfin, le guide Autos 2014 de Protégez-Vous réserve près de la moitié de ses pages aux véhicules usagés de 2007 à 2012. Un peu plus de 40 véhicules figurent parmi les meilleurs achats recommandés par l'APA, alors qu'une quinzaine se retrouvent sur la liste des citrons.

À noter qu'à partir d'avril, autos neuves et d'occasion auront droit à leurs guides respectifs, offerts en exclusivité sur tablettes iPad et Android.