Avec le huard qui continue de piquer du nez, voyager à l'étranger commande désormais un exercice strict d'austérité budgétaire personnelle. La location de voiture est bien sûr l'un des postes de dépenses où il est possible d'épargner quelques dollars. Et si l'on pouvait décider du prix que l'on veut bien payer?

C'est ce qu'offre le site Priceline et son option «Name your own price». En fait, le service ne date pas d'hier - il existe depuis près de 20 ans -, mais il est étrangement peu connu chez nous. Peut-être en raison du fait qu'il n'est pas proposé en français, mais aussi parce que son fonctionnement peut laisser sceptique : on propose un prix, sans savoir si on va trouver preneur et sans connaître l'identité de l'entreprise avec laquelle on fera affaire, le cas échéant. Du coup, on se méfie et on se met à la recherche des petits caractères, en quête d'une entourloupette quelconque. En vain, car ça marche, on l'a testé. On se rassure aussi en sachant que Priceline s'est entendu avec des entreprises de location de renom - Avis, Hertz, Budget, Sixt, National et Alamo. On sait donc à quoi s'en tenir sur le plan du service à la clientèle.

COMMENT ÇA MARCHE ?

On commence tout de go en inscrivant son prix. Si le service «Name your own price» est offert à l'endroit où on veut louer l'auto, on est aussitôt invité à remplir le formulaire de transaction, avant même de savoir si l'offre a été retenue. C'est au clic suivant que l'on apprend si l'offre a été acceptée; attention si c'est le cas, car il sera impossible de revenir en arrière, la transaction est non remboursable, non échangeable et non transférable. C'est aussi à ce moment-là que l'on apprend quelle entreprise a accepté la proposition. En fait, l'entreprise de location n'accepte pas notre offre à proprement parler ; c'est simplement que notre proposition est proche du prix qu'elle a secrètement proposé à Priceline pour l'aider à écouler son surplus d'inventaire. Bref, on ne choisit pas vraiment le prix, on devine l'aubaine la plus avantageuse. Si on a visé trop bas, il faut attendre 24 heures avant de soumettre une nouvelle offre, à moins de changer l'un des éléments de la réservation - la catégorie du véhicule, l'endroit ou les dates choisies. À l'occasion, lorsque l'offre est très proche du prix plancher fixé par l'une des entreprises de location participantes, Priceline peut permettre de faire aussitôt une nouvelle offre. C'est ce qui nous est arrivé, et nous en avons profité. À noter que l'on peut proposer son prix en devise canadienne ou américaine.

COMMENT SAVOIR QUEL PRIX PROPOSER?

Selon Priceline, une proportion substantielle des prix acceptés par les sociétés de location au cours des 12 derniers mois s'est traduite par des économies de près de 40 % par rapport aux meilleurs prix affichés par la concurrence. Ça donne une bonne idée du genre d'économie qu'il faut viser quand on soumet une offre. Mais on peut obtenir encore mieux. Comment? En visitant les forums comme Bidding For Travel, où les utilisateurs de Priceline diffusent les prix payés selon l'endroit et la période donnés. Armé de telle façon, on augmente ses chances d'obtenir les meilleures aubaines. Pour notre part, Priceline prétend nous avoir fait épargner 55 %. Peu importe, ç'a valu la peine : le prix était de loin inférieur au tarif offert par Avis à ses clients commerciaux.

ATTENTION AUX FRAIS

Par contre, Priceline couvre ses dépenses en refilant des frais d'administration qui peuvent être assez élevés. Avant d'utiliser l'option «Name your own price», il est donc recommandé d'avoir magasiné un peu auparavant, de manière à connaître les prix courants. Heureusement, les frais versés à Priceline sont affichés au début du processus, tout de suite après avoir inscrit l'offre initiale. Pour le reste, tout est parfaitement transparent. On obtient un numéro de réservation de la part de l'entreprise de location, et c'est avec elle que l'on fait ensuite affaire s'il y a un problème. Enfin, comme la location d'une voiture n'arrive souvent pas seule, il est intéressant de savoir que Priceline offre l'outil « Name your own price » pour l'achat de billets d'avion et de chambres d'hôtel.