Le constructeur américain de voitures électriques Tesla a démenti vendredi faire pression sur ses clients pour qu'ils se taisent sur les problèmes de ses véhicules, à la suite d'interrogations sur la qualité de la suspension de sa berline Modèle S.

L'agence américaine de sécurité routière (NHTSA) a soulevé cette semaine la question d'un «accord de confidentialité problématique» («troublesome» dans le texte original en anglais) que l'entreprise demande à ses clients de signer en cas de réparations.

Dans un message sur son site internet, Tesla a reconnu présenter un «accord de bonne volonté» aux clients qui bénéficient de réparations gratuites ou à prix réduit: ils acceptent ainsi de garder confidentiels, entre autres, «les incidents et plaintes ayant conduit ou liés à l'accord».

Tesla nie que les Modèle S ont un problème de suspension

Toutefois, la société du milliardaire Elon Musk assure que c'est uniquement pour se couvrir légalement. «Tesla n'a jamais demandé et ne va jamais demander à un client de signer un document l'empêchant de parler à la NHTSA ou à tout autre agence gouvernementale. Ce serait absurde», écrit-elle.

«Le but fondamental est de garantir que Tesla ne fait pas une bonne action pour ensuite la voir utilisée contre elle en justice en vue d'obtenir des gains supplémentaires», indique le message.

Tesla se dit toutefois prête à coopérer avec la NHTS sur la question «pour voir si nous pouvons gérer cela différemment».

L'affaire fait suite à des plaintes d'un client de Tesla sur la suspension de son Modèle S, une berline de luxe dont le prix de base est de 66 000 $. Un site internet spécialisé sur l'automobile, Daily Kanban, a affirmé que le cas n'était pas isolé.

Un seul cas, dit Tesla : boue et chemin de terre

Tesla a assuré en revanche qu'il n'y a pas de problème généralisé, soulignant que le Modèle S incriminé appartient à quelqu'un qui «vit au bout d'un chemin de terre si long qu'il a fallu deux dépanneuses pour aller chercher la voiture».

«Il n'y a pas de problème de sécurité, ni sur la Model S, ni sur le Modèle X», un VUS sorti plus récemment, a insisté Tesla, relevant que la NHTSA a demandé et obtenu des informations, mais n'a pas ouvert d'enquête officielle.

Tesla reste aujourd'hui un constructeur de niche, mais ambitionne de devenir un acteur plus important sur le marché automobile avec la sortie annoncée d'un modèle meilleur marché (Modèle 3). L'entreprise avait annoncé début mai vouloir quintupler sa production de voitures d'ici 2018 en avançant de deux ans la mise en service d'une usine capable de produire jusqu'à 500 000 véhicules par an.