Le constructeur de voitures électriques Tesla a déclaré, lundi, que les termes «pilotage automatique» ont été retirés par erreur de son site internet chinois, à la suite d'un accident qui avait pourtant impliqué cette fonction.

La compagnie indique avoir affiché à nouveau les références au mode dit «autopilote» tandis qu'elle cherche à préciser que ce système aide à la conduite automobile sans pour autant piloter le véhicule par lui-même.

Après qu'un accident possiblement attribuable à l'«autopilote» eut coûté la vie d'un homme en Floride, Tesla fait face à des pressions pour cesser d'employer ce terme.

La semaine dernière, un conducteur utilisant le pilotage automatique a pris en écharpe un véhicule stationné le long d'une route, à Beijing. Le constructeur californien soutient que ce dernier n'avait pas les mains sur le volant, tel que requis en mode autopilote.

La révision du texte sur son site internet est en cours depuis plusieurs semaines pour s'attaquer à «des contradictions d'un langage à l'autre», a signalé Tesla, par voie de communiqué. La porte-parole Khobi Brooklyn souligne que si le retrait des références au «pilotage automatique» coïncidait avec ces événements récents, c'était le fruit du hasard puisque Tesla ne compte pas rebaptiser cette fonction.

Le mode autopilote de Tesla emploie des caméras, des radars ainsi que de ordinateurs afin de détecter des objets et de freiner automatiquement lorsque le véhicule est sur le point de les heurter. Le système permet également de centrer le véhicule dans une voie. Tesla précise cependant qu'il s'agit d'une «fonction d'assistance» et que les conducteurs doivent toujours être prêts à reprendre le contrôle de leur véhicule.

Au mois dernier, le magazine Consumer Reports a avancé que Tesla devrait modifier son vernaculaire puisqu'il met les conducteurs en trop grande confiance quant à la capacité des véhicules à se piloter sans leur intervention. Il a même exhorté le constructeur à retirer cette fonction d'ici à ce qu'elle garantisse le maintien des mains sur le volant en tout temps.

Les données présentement compilées par Tesla indiqueraient que les conducteurs ayant recours à l'autopilote conduisent de manière plus sécuritaire que ceux qui ne le font pas.

Actuellement, le système de pilotage automatique ne fait qu'émettre un avertissement après quelques minutes sans détecter de mains sur le volant.