Elle est cruciale pour l'avenir du constructeur américain Tesla: les premiers exemplaires de sa voiture électrique Modèle 3, plus petite et moins chère que les Modèle S et Modèle X pour conquérir le grand public, seront livrés ce soir.

Le patron de Tesla, Elon Musk, a prévu d'organiser une cérémonie «festive» à 22 h, heure de MontréaL, en présence des employés dans l'usine de Fremont, située non loin de San Francisco à l'occasion de la livraison des véhicules aux trente premiers clients, qui seront pour l'essentiel des salariés du groupe.

Objectif : 20 000 livraisons en 2017

Elon Musk, milliardaire aux multiples casquettes, également à la tête de la société SpaceX, avait annoncé au début du mois le lancement de la production, qui devrait atteindre 100 exemplaires en août et au moins 1500 en septembre, avant, espère-t-il, 20 000 par mois à la fin de l'année.

Le Modèle 3 représente une étape essentielle dans les ambitions de M. Musk, qui veut faire de Tesla, fondé en 2003, un constructeur de véhicules en grande série.

Ci-bas : une vidéo d'un Modèle 3 sur une piste d'essais près de l'usine Tesla. La vidéo provient de la page Facebook du Club Tesla de l'Alberta.

«La stratégie de Tesla est d'entrer sur le marché par le haut de gamme» puis «de se positionner rapidement plus bas, pour produire de plus gros volumes et baisser les prix à chaque nouveau modèle», écrivait le milliardaire en 2006.

Selon les projections, le constructeur a vendu sur les six premiers mois de l'année entre 47 et 50 000 voitures dans le monde grâce aux Modèle S et Modèle X. Le Modèle 3 doit lui permettre d'atteindre son objectif de 500 000 voitures vendues en 2018 et un million d'ici 2020. Par comparaison, les deux premiers constructeurs mondiaux, l'allemand Volkswagen et le japonais Toyota vendent chacun plus de 10 millions de voitures par an.

Un succès du Modèle 3 serait aussi de nature à rassurer les marchés: certains analystes s'interrogent sur les perspectives de croissance du groupe, estimant que la demande pour les Modèle S et Modèle X plafonne.

«Plus petit» et «plus simple» que ses grands frères, le Modèle 3 se veut plus accessible: il coûte 35 000 dollars (environ 43 900 canadiens; le prix canadien officiel n'a pas encore été annoncé), environ la moitié du prix de base du «S».

Pilotage semi-automatique

Le «3» a «beaucoup moins d'options disponibles» que le Modèle S, explique Tesla, mais il dispose aussi du système de conduite assistée, qui permet à la voiture d'effectuer seule un grand nombre de manoeuvres.

Sa batterie lui permet de rouler au moins 345 km, selon le groupe, contre quasiment 600 km pour le modèle Tesla le plus puissant.

Jusqu'à présent la stratégie d'Elon Musk a payé: bien que la plupart des constructeurs aient actuellement dans leur gamme des voitures électriques de taille et d'autonomie diverses, le groupe règne aujourd'hui sur le marché de l'électrique car il a su créer une «niche» avec les modèles X et S. Au point de disputer cette année à General Motors, le plus gros constructeur auto américain avec plus de trois millions de véhicules vendus aux États-Unis l'an dernier, la place honorifique de première capitalisation boursière à Wall Street.

Le Modèle 3, qui a fait l'objet de près de 400 000 pré-commandes, a pourtant déjà une concurrente directe, la Chevrolet Bolt de General Motors. Mais elle ne devrait pas lui faire beaucoup d'ombre: la Bolt se vend mal, au point que GM envisage d'arrêter temporairement des chaînes de production aux États-Unis pour écouler les stocks.

La Chevrolet Bolt a un peu plus d'autonomie que le Modèle 3 mais peu de gens en achètent. Photo: GM

Électriques et de plus en plus autonomes

À la fois électriques et partiellement autonomes, les voitures Tesla combinent deux aspects considérés comme l'avenir de l'automobile, sur lesquels travaillent non seulement la plupart des constructeurs mais aussi des géants informatiques comme Google ou Apple.

Les voitures propres s'inscrivent dans la démarche environnementale qui guide une large partie des nombreux projets d'Elon Musk, 45 ans.

Présent dans l'énergie solaire, avec l'entreprise de panneaux solaires SolarCity mais aussi dans la conquête spatiale avec SpaceX, Elon Musk veut aussi mettre au point des batteries pour la maison. Il a aussi relancé, sans y prendre part directement, le projet Hyperloop, permettant de transporter, sur Terre, des passagers dans des capsules circulant dans un tube à basse pression à une vitesse pouvant atteindre 1200 km/h.

La montée en puissance de la production d'automobile s'accompagne aussi de la construction d'une «giga-usine» de batteries dans le Nevada dont la production doit débuter d'ici la fin de l'année.

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Elon Musk veut mettre des passagers dans l'espace et des conducteurs dans des voitures électriques. Photo: AP