Le grand patron de Tesla et de SpaceX s'est excusé en ligne d'avoir traité de pédophile un plongeur britannique impliqué dans le sauvetage des jeunes joueurs de soccer coincés dans une grotte en Thaïlande.

Les enfants ont été sortis sur trois jours la semaine dernière par une équipe internationale de plongeurs de la grotte de Tham Luang où ils avaient été piégés le 23 juin.

Le Britannique, qui vit une partie de l'année en Thaïlande et avait fourni des indications topographiques aux secouristes, avait publiquement ridiculisé le prototype d'Elon Musk, jugeant que l'engin n'avait «absolument aucune chance de marcher». Il peut «se mettre son sous-marin là où ça fait mal», avait-il ajouté en entrevue à CNN.

M. Musk avait répliqué par une rafale de tweets faisant référence à Unsworth, qu'il n'avait pas cité nommément, le qualifiant de «pedo», diminutif en anglais de pédophile. Plus tard, M. Musk, qui compte 22 millions d'abonnés sur Twitter, en avait rajouté une couche: «Je parie un dollar signé que c'est vrai».

Le spéléologue Vernon Unsworth, lors d'une entrevue en Thaïlande. Il a déclaré qu'il envisageait de poursuivre Elon Musk en diffamation. Photo Reuters

Stabilité mentale

La tirade extraordinaire de M. Musk lui a valu une avalanche de critiques virulentes sur les réseaux sociaux, déclenchant même des interrogations quant à sa stabilité mentale et à ses capacités de dirigeant d'entreprise.

Le tweet de M. Musk dimanche, même s'il a ensuite été effacé, a effarouché les investisseurs. Le titre de Tesla a plongé de près de 3 % lundi, mais il a repris 4,1 % mardi.

M. Musk a expliqué qu'il a parlé «sous le coup de la colère après que M. Unsworth eut dit plusieurs faussetés et qu'il m'ait suggéré d'avoir une relation sexuelle avec le mini-sous-marin» (une allusion à l'invitation à «se mettre le sous-marin quelque part» proférée par M. Unsworth). Malgré cela, a dit M. Musk, «ses gestes contre moi ne justifient pas mes gestes contre lui. Je m'excuse auprès de M. Unsworth et des compagnies que je représente en tant que leader. La faute m'appartient entièrement.»

Ce n'est pas la première fois que M. Musk s'emporte en ligne, mais ces attaques personnelles lui ont valu une attention dont il n'a probablement pas besoin à un moment où Tesla, dont la capitalisation boursière atteint 52 milliards $ US, croule sous les dettes et peine à trouver le chemin de la rentabilité.

M. Unsworth avait indiqué aux médias qu'il pourrait poursuivre M. Musk. Il n'a pas répondu à de multiples demandes de commentaires de la part de l'Associated Press et de l'Agence France-Presse.

Le mini sous-marin n'a pas été utilisé. M. Musk assure qu'il avait été construit en respect avec les instructions du chef des plongeurs.