La somme «est la plus élevée jamais touchée par un président du directoire d'une entreprise du Dax», l'indice des trente plus grosses entreprises allemandes cotées, a commenté pour l'AFP Michaël Kramarsch, associé du cabinet spécialisé Hostettler, Kramarsch & Partner.

Le précédent record était détenu par Josef Ackermann, à la tête de Deutsche Bank, qui avait touché 13,98 millions d'euros (18,26 millions $) au terme de l'exercice 2007.

Hors Dax, certaines entreprises versent toutefois parfois des salaires encore supérieurs à leurs dirigeants, a ajouté M. Kramarsch. En 2007, l'ancien patron de Porsche Wendelin Wiedeking avait ainsi touché 60 millions d'euros (78,39 millions $).

Chez Volkswagen, avec 17 456.206 euros versés, M. Winterkorn double quasiment son salaire par rapport à 2010 (9,33 millions d'euros), selon le rapport annuel du groupe.

La somme correspond à un salaire fixe de 1,89 million d'euros, un bonus de 11,04 millions d'euros et une «prime de performance de long terme» de 3,67 millions d'euros. S'y ajoutent 860 000 euros de rattrapage non versés en 2010.

La «prime de long terme», qui se base depuis 2010 chez Volkswagen sur les résultats des quatre dernières années, est une pratique assez courante en Allemagne, où les salaires des patrons avaient provoqué un vif débat en 2008.

Mais «chez Volkswagen, cette prime ne se base pas uniquement sur des objectifs financiers», note M. Kramarsch. Volkswagen dit prendre en compte également la satisfaction des clients (mesurée notamment dans les points de vente), la situation des salariés (productivité et sondage de satisfaction), et les ventes unitaires de voitures.

Devenu numéro deux mondial de l'automobile, Volkswagen a enregistré en 2011 un bénéfice net d'un niveau inédit dans le secteur, de 15,4 milliards d'euros (20,1 milliards $), multiplié par près de trois. Il va verser à ses 90 000 salariés en Allemagne une prime exceptionnelle de 7500 euros (9800$).