Le 29 mars 1974, Volkswagen a tourné l'une des pages les plus importantes de son histoire. Cette date, gravée en grosses lettres dans la chronologie de l'automobile moderne, marque en effet la production de la toute première Golf, sortie de l'usine d'assemblage de Wolfsburg, en Allemagne. La compacte héritait alors d'une tâche plutôt ingrate: succéder à une vedette élevée au rang d'objet culte, la Beetle.

Le modèle était en nette cassure par rapport à son ancêtre. Bien plus moderne avec le moteur et les roues motrices avant, le dessin très anguleux signé Giorgetto Giugiaro et le quatre-cylindres en ligne plus puissant, elle a fait une entrée en matière particulièrement fracassante.

Volkswagen en a produit 1 million de mars à octobre 1974. Ce succès était d'autant plus impressionnant qu'il a été accompli sans pouvoir compter sur le marché nord-américain, qui n'y goûtera qu'en 1975, avec un produit adapté et rebaptisé Rabbit.

Six autres générations lui ont succédé durant la quarantaine d'années suivantes. Quarante années durant lesquelles la Golf se raffinera et gagnera en dynamisme avec les nombreuses versions GTI. Des moteurs cinq cylindres, V6, turbocompressés et turbodiesel feront leur apparition, ainsi que la transmission intégrale, pour amadouer les pays nordiques.

Les temps changent, mais les compactes à hayon restent toujours d'actualité. Elles joignent l'aspect pratique de leur architecture à une faible consommation d'essence, des caractéristiques très souvent recherchées. On doit sans doute la survie de la Golf à cette pertinence ainsi qu'à la faculté de Volkswagen de bien la positionner en projetant une image de conception rigoureuse, très germanique. Et il y a son dessin qui, à l'instar de la Porsche 911, a évolué tout en se gardant de bousculer les codes originaux.

L'actuelle et septième génération empruntera elle aussi un important virage, avec l'introduction de moteurs électrique et hybride rechargeable. C'est l'amorce d'un nouveau chapitre.

Quelque 30 millions de Golf ont été fabriquées de mars 1974 à l'été 2013. La Golf est le véhicule le plus populaire de l'histoire de la marque.