King of the Hammers: complètement marteau!

En 2007, seulement 13 équipes ont participé au premier King of the Hammers (KOH), qui était alors davantage une fête entre amis qu'un événement en bonne et due forme. Le public n'était d'ailleurs pas invité. Sept ans plus tard, 40 000 personnes se réunissent sur le fond asséché du lac Means, au nord de Palm Springs, en Californie, pour créer, le temps d'une semaine, Hammertown, un village temporaire autour duquel gravitent les activités de King of the Hammers.

Le parcours

Cette année, la course King of the Hammers s'est déroulée sur 310 km, divisés en trois boucles distinctes : une première de 82 km, disputée à vive allure sur les sentiers désertiques de la vallée de Johnson, et deux autres de 101 km qui conjuguent le désert et des sentiers rocheux qui sillonnent pas moins de 13 canyons, véritable défi du King of the Hammers. Certains passages alternatifs doivent être empruntés au moins une fois.

LES ÉPREUVES

King of the Hammers Ultra4

L'épreuve reine est sans contredit celle réservée aux Ultra4, véritables bêtes de classe ouverte, sans aucune restriction. Les 20 premiers au classement de la course de l'année précédente sont automatiquement qualifiés, de même que tous les anciens champions, en plus des 13 pilotes présents lors de la course inaugurale - les OG13. Les concurrents inscrits l'année précédente en série Ultra4 Racing ont aussi leur place au KOH, et le reste du plateau est complété à l'occasion de courtes courses qualificatives organisées le mardi et le mercredi. Il s'agit d'une épreuve sans véhicule d'assistance, toutes les réparations doivent être réalisées sur place par le pilote et son copilote, à moins de pouvoir rallier l'un des puits de ravitaillement - il y en a quatre autour du vaste parcours. Les concurrents peuvent toutefois s'entraider, et l'utilisation des treuils est permise - en fait, elle est souvent essentielle. Le parcours de 310 km doit par ailleurs être franchi en moins de 14 heures ; certains pilotes choisissent néanmoins de continuer coûte que coûte, en pleine nuit, plus de 18 heures après avoir pris le départ...

Gagnant de 2014: Loren Healy (8 h 3 min 25 s)

> 32 nombre de participants ayant terminé l'épreuve, sur 158 inscrits

> 38,5 km/h vitesse moyenne du gagnant en 2014

> 5 km/h vitesse atteinte dans les passages rocheux

> Plus de 160 km/h vitesse maximale dans les sections de désert

King of the Motos

La semaine commence sur deux roues, avec la séance de qualifications des motos le samedi. Cela détermine l'ordre de départ de la première course du dimanche, une boucle de 64 km dans le désert de Mojave où les pilotes s'élancent deux à la fois. Les participants qui terminent la rapide épreuve matinale peuvent ensuite prendre part à la deuxième course, encore une fois de 64 km, mais cette fois agrémentée de nombreux passages rocheux. Tout le monde s'élance sur la même ligne de départ, à l'assaut de Backdoor, le sentier rocheux le plus réputé du King of the Hammers et certainement l'un des plus difficiles.

Gagnant de 2014: Cody Webb (2 h 38 min 1 s)

King of the Hammers UTV

Deux tours totalisant 182 km, avec un parcours alternant entre sections rapides dans le désert et passages rocheux. Plus de 35 pilotes y participent, dont certains anciens ténors de la classe Ultra4, au volant de véhicules utilitaires tout-terrains (VUT) modifiés pour négocier les difficiles sections rocailleuses du King of the Hammers.

Gagnant de 2014: Mitch Guthrie (5 h 0 min 13 s)

Every Man Challenge

Contrairement aux Ultra4, les véhicules de la course EMC sont soumis à des règles strictes. Disputée sur le même parcours que les VUT, la course met en scène des véhicules de série, modifiés ou non, ainsi que des bolides identiques qui sont offerts depuis cette année en location à qui veut bien se mesurer aux canyons de la vallée de Johnson. C'est d'ailleurs l'animatrice télé Jessi Combs qui a gagné la course dans cette catégorie. Elle est ainsi devenue la première femme à remporter une épreuve du King of the Hammers.

Gagnants de 2014 

> Modifiés - John Currie (4 h 24 min 28 s)

> Légendes - Brad Lovell (4 h 37 min 10 s)

> Spec - Jessi Combs  (5 h 59 min 21 s)

> De série - Erik Miller  (6 h 2 min 33 s)

DES BOLIDES À TOUTE ÉPREUVE

La recette des organisateurs du King of the Hammers est simple: ils regardent les collines de la vallée de Johnson et déterminent les endroits les plus accidentés, en apparence  infranchissables. Et c'est précisément là où ils disent aux concurrents de passer. Voilà pourquoi l'épreuve nécessite des véhicules hors normes, des bêtes qui peuvent enjamber des cailloux gros comme des VUS. Coup d'oeil aux bolides de catégorie Ultra4.

 > Moteur

Les équipes sont nombreuses à se rabattre sur de gros moteurs V8 du catalogue GM, auxquels certains vont choisir de greffer un ou deux turbos. La puissance requise est généralement bien au-delà des 600 chevaux, avec du couple à revendre.

 > Roues et suspensions

C'est le nerf de la guerre. Les amortisseurs peuvent avoir une course allant jusqu'à

16 po et ils sont doublés de réservoirs parallèles, ce qui permet un impressionnant débattement de 20 po. Le tout couplé à d'immenses roues de 40 po et à une très généreuse garde au sol, c'est la seule façon d'arriver à dominer les Hammers.

 

> Différentiel et transmission

La boîte de transfert offre un ratio de 3,0: 1,

alors que le premier rapport de la boîte de vitesse est de seulement 5,38: 1. Au total, le rapport

de forte démultiplication en première vitesse est au-delà des 100: 1. En d'autres mots, quand

le moteur fait 100 tours à la minute, les roues n'en font qu'un seul.

 > Châssis

Tubulaire, complètement fait sur mesure. Certains vont même en profiter pour faire passer les tuyaux d'alimentation d'essence

à l'intérieur du cadre de châssis.

PLEIN LA VUE AU KING OF THE HAMMERS

La semaine King of the Hammers est à la course hors route ce que la Daytona Speedweek est au NASCAR: ce sont deux événements incontournables qui marquent le début de leur saison respective.

Pour les Ultra4, il y a trois autres épreuves dans chacune des divisions Est et Ouest, et tout ce beau monde se retrouve en octobre pour les championnats nationaux, dans le désert de Moapa, au nord de Las Vegas.

Il y a aussi quatre épreuves en Europe, en Écosse, en Italie, au pays de Galles et au Portugal. Mais, à tout seigneur tout honneur, attardons-nous en photos à l'épreuve reine, le King of the Hammers.