Ford affirme avoir inscrit récemment un record mondial lors d'une expérience d'«éco-conduite» avec une Ford Fusion hybride 2010, durant laquelle la voiture a parcouru 1445,7 milles (2327 km) avec un seul plein l'essence.

L'expérience s'est faite au volant d'une voiture de série aucunement modifiée, pareille à celles qu'on trouverait chez n'importe quel concessionnaire, précise Ford. Sept pilotes formés à l'éco-conduite ont ainsi obtenu un rendement de 81,5 milles au gallon (2.89 L/100km), soit le double de la cote de consommation attribuée à la Fusion hybride par le ministère américain de l'Environnement (41 milles au gallon en ville, 36 milles au gallon sur la route).

L'éco-conduite (également appelée «hyper-kilométrage») est l'anti-pied pesant: cette technique minimise les accélérations agressives et les freinages brusques et tous les comportements qui font gaspiller de l'énergie. Par exemple, à l'approche d'un feu rouge, au lieu de maintenir la vitesse, puis de freiner à l'intersection, on passe au neutre dès qu'on aperçoit la rouge et on laisse la voiture ralentir sur son erre d'aller.

Gaspé-Indianapolis à 34 km/h

Ça requiert de la patience. L'expérience a commencé le samedi 25 avril à 8h15 et s'est terminée à 5h37 du matin le mardi suivant sur une autoroute de la capitale américaine, Washington, quand la Fusion a fini par manquer d'essence.

Ford affirme avoir tracé un parcours réaliste pour l'expérience, avec des élévations substantielles dans l'État de la Virginie, et des zones à circulation dense à Washington.

Mais il n'est pas certain que tout le monde aurait envie de conduire de cette façon. Ainsi, Ford ne donne pas la vitesse moyenne de son aventure routière, mais elle indique que la voiture a roulé 69 heures d'affilée, changements de pilotes inclus. En divisant, on obtient une moyenne de 21 milles à l'heure (34 km/h), ce qui prend une sacrée patience pour se taper l'équivalent de Gaspé à Indianapolis (2348 km).

Le plus amusant, c'est que Ford avait recruté parmi ses sept conducteurs un pilote de course NASCAR, Carl Edwards, qui doit être quelqu'un, puisqu'il a sa bio dans Wikipédia.

Dans la vraie vie, Carl conduit --comme un maniaque, le pied au fond-- une Fusion full-modifiée NASCAR pour l'écurie Ford, une brûleuse d'essence aux antipodes de l'hybride écolo. Le carburateur de sa Fusion à lui doit être aussi gros qu'un lance-flamme.

Une Fusion zéro-éco désintégrée

D'ailleurs, Carl a eu une grosse fin de semaine, avant son lundi vert au volant de la Fusion hybride: c'est le même type qui, la veille (26 avril), est passé à un cheveu d'envoyer sa Fusion No 99 version NASCAR dans les gradins de la piste «Superspeedway» de Talladega, en Alabama. C'est son accident que vous avez vu dans le montage-photo au haut de ce texte. Sa voiture a été soulevée dans les airs et a été empêchée de s'écraser dans la foule par une clôture de sécurité qui a à peine tenu le coup.

Le shrapnel de la carrosserie volant en mille miettes à travers les mailles de la clôture a fracturé la mâchoire d'une spectatrice et blessé légèrement six autres personnes.

Mais attention, Edwards semble avoir une bonne tête: après la course de 499 milles, il a eu le bon sens de dénoncer le circuit Nascar et les propriétaires de cette piste dangereuse «qui va finir par nous faire tuer quelqu'un, et c'est juste là qu'ils vont la changer».

Mais c'est quand même amusant de voir que Ford a transplanté ce démon de la vitesse --qui brûle plus d'essence en une course que vous et moi en six mois-- dans l'habitacle d'une hybride censée rouler mollo à 21 milles à l'heure pour établir un record mondial d'économie d'essence.

Il avait peut-être apporté quelques CD de Metallica pour se garder alerte au volant durant son expérience d'éco-conduite.

On imagine mal ce pilote de Nascar --12 heures après ses 499 milles à fond la caisse à Talladega-- téter écologiquement un réservoir d'essence jusqu'à la dernière goutte, profitant de l'erre d'aller d'une hybride en éco-conduite, se laissant patiemment rouler au neutre pour gosser 150 pieds jusqu'à la lumière rouge.

D'ailleurs, questionnée par La Presse, Ford a admis que sa vedette du Nascar n'a conduit que trois quart d'heure. La compagnie l'a assis au volant juste à temps, comme par hasard, pour franchir le cap des 1000 milles et jubiler pour la photo, le poing dans les airs, pour la postérité et la publicité. Ford lui avait sûrement donné une consigne stricte de NE PAS "enfoncer la pédale dans le plancher de métal", comme on dit, et Carl s'est bien débrouillé : il a fait une moyenne de 76 milles au gallon, "ce qui est fantastique pour un pilote non formé à l'éco-conduite!" s'est exclamé Jay Ward, relationniste de Ford. Mais c'est quand même en deça de la moyenne de 81,5 milles au gallon de tout le voyage.

Pionnier de l'éco-conduite

Par contre, un des vrais conducteurs à bord de la Fusion hybride comprenait aussi une autre sorte de maniaque, Wayne Gerdes, un véritable as de la conduite grano, l'inventeur de plusieurs techniques de l'éco-conduite. Il a même inventé le terme «hypermiling» («hyper-kilométrage» en français métrique, si on veut) pour décrire sa méthode de conduite poussant à l'extrême l'efficacité énergétique des voitures.

Heureusement pour les sept pilotes de la Fusion hybride, Ford a fait son expérience en avril et pas en pleine canicule du mois de juillet: une des principes d'hyper-kilométrage est de laisser le climatiseur éteint pour ne pas solliciter les ressources énergétiques de la voiture, tout en gardant les fenêtres fermées pour ne pas réduire l'aérodynamisme.

Selon le site cleanmpg.com, Wayne Gerdes Gerdes et six de ses collègues détiennent le record mondial pour la plus grande distance franchie avec un seul réservoir, soit 2254 milles (3627 km) tirés du réservoir de 13,7 gallons d'une Honda Insight, une moyenne de 164,53 milles au gallon (1.43 L/100km).

Record mondial

C'est le double de ce que la Ford Fusion hybride a réussi, malgré son réservoir 22 % plus grand (17,5 gallons), mais n'oublions pas que la Fusion est plus grosse que la compacte Insight : les 2327 km franchis par la Fusion hybride sont un record mondial pour une berline intermédiaire, affirme Ford.

Il faudra voir ce que la Toyota Prius --concurrente de la Fusion dans la catégorie berline-- fera si le fabricant japonais décide de tenter la même expérience.

Mais en attendant, Ford y a pensé avant et c'est un bon coup.

«Non seulement, cela démontre-t-il l'efficacité énergétique de la Fusion hybride, cela prouve que la façon de conduire est une des clés de maximiser son potentiel», a dit Nancy Gioia, directrice du programme de véhicules hybrides de Ford.

Des paroles que le pilote Nascar Carl Edwards a sûrement lues avec intérêt.