Chrysler va livrer cette semaine 10 camionnettes Ram 1500 hybrides branchables au ministère de l'Énergie américain à Yuma, en Arizona. Ces 10 premiers véhicules sont les premiers fruits d'un programme de recherche conjoint du constructeur automobile et du gouvernement fédéral américain. Dix autres pickups expérimentaux seront déployés dans l'État du Nevada d'ici la fin mai.
Selon le magazine spécialisé Green Car Congress, 140 pickups hybrides branchables seront déployés un peu partout aux États-Unis pour les tester dans conditions réelles sous tous les climats. Les 10 premiers rouleront sous le soleil torride de l'été en Arizona. Une petite recherche sur internet permet de constater qu'il y fait souvent 40 degrés en juin, juillet et août. À Yuma, en particulier, il y a seulement 15 jours de pluie par année. Comme il s'agit d'un environnement semi-désertique, il y a souvent de très grands écarts de température entre le jour et la nuit.
Les exigences du programme de recherche, telles que définies, sont plus grandes vers les chaleurs extrêmes que vers les grands froids. Le mandat des ingénieurs de Chrysler et des scientifiques du ministère de l'Énergie est de produire des véhicules capables d'évoluer normalement «entre 25 et 125 degrés» (Fahrenheit). En Celsius, c'est -4 et 52 degrés, mais l'expression «25 à 125» est une figure de style plaisante à l'oreille et facile à retenir. En fait, les camionnettes seront testées aussi au nord que l'Alaska.
Par contre, il est vrai que l'étude examinera de très près les progrès espérés dans les climats chauds. Car la durée de vie des batteries au lithium-ion est moins longue dans les climats chauds.
Le Ram 1500 hybride branchable expérimental de Chrysler a un moteur V8 Hemi de 345 chevaux-vapeur et deux moteurs électriques de 65 kW et un ensemble de batteries de 12,9 kW-h.
Ses batteries seraient assez puissantes pour le faire rouler 20 milles en tout électrique (mais il n'est pas fait pour cela, les moteurs électriques sont toujours en appoint du moteur à essence). Il peut hâler jusqu'à 6000 livres et sa charge utile dans la boîte arrière est de 1000 livres.
Le ministère de l'Énergie a énoncé des objectifs qui mesurent le nombre de fois qu'une batterie peut se vider et être rechargée durant des périodes allant de 10 à 15 ans. Les constructeurs (dont Chrysler, dans ce cas précis) aimeraient être à l'aise de garantir leurs batteries du futur durant 10 ans et 150 000 milles.
Lors d'une conférence conjointe donnée en marge du Salon de l'auto de Washington (un salon très peu couvert par les médias automobiles nationaux) Chrysler avait indiqué que ses modèles mathématiques et ses expériences sur le terrain permettent d'espérer pour ses batteries des durées de vie de 11,8 ans à Los Angeles et 11,6 ans à Phoenix, en Arizona, et à Miami, en Floride. Dans les régions tempérées, on espère 15,4 années à Detroit, 15,8 à Minneapolis et 18,6 à Fairbanks, en Alaska.
Si tout cela se vérifie, voilà une bonne nouvelle pour les partisans québécois des véhicules hybrides.
À 30 000 milles par année, l'espérance de vie est d'environ 7,5 années dans le Sud, et de 8,7 dans le Nord.
Le programme de recherche de 97,5 millions de dollars américains est défrayé à 40% par l'État fédéral. Le reste du budget est assumé par Chrysler. Les ingénieurs de Chrysler et les scientifiques du ministère de l'Énergie vont évaluer la performance des batteries (et l'acceptation par les utilisateurs) jusqu'en juin 2014. Ils colligeront des données sur 1,4 million de milles à des températures sous zéro C, et 1,1 million de milles au dessus du point de congélation.