Volvo imite la Volt pour doper l'autonomie de la C30 électrique

La guerre entre la Chevrolet Volt et la Nissan Leaf ressemble un peu à celle entre les cassettes Betamax et VHS au début des années 80.

On ne sait pas si le marché va décider si le monde est prêt pour la Leaf tout électrique. Ou s'il vaut mieux avoir une auto partiellement électrique comme la Volt, mue par moteur électrique mais aussi dotée d'un moteur à essence qui fait tourner une génératrice quand la charge des batteries baisse. Sans parler des hybrides comme la Toyota Prius.

La semaine dernière, Volvo a mis un pied dans le camp de la Volt en annonçant trois concepts techniques différents, mais qui ont tous en commun d'ajouter à des Volvo électriques des moteurs à essence d'appoint. Ces moteurs à essence à trois cylindres sont harnachés à des génératrices embarquées qui fournissent de l'électricité au moteur électrique. C'est un hommage à la Volt, qui fait à peu près la même chose pour donner à sa voiture une autonomie grandement supérieure à celle des voitures électriques comme la Leaf.

Un des patrons de Volvo a déjà déclaré au New York Times que la Volt est une «grande étape» dans l'histoire de l'automobile.

Jusqu'à présent, GM était tout seul dans son camp avec la Volt, tandis que Tesla, Ford, Renault, Audi, Toyota et d'autres ont tous des tout électriques en production, en préparation ou à l'essai (même GM bricole des électriques en Corée et aux États-Unis pour se couvrir, juste au cas).

Volvo dit qu'elle va tester dès l'année prochaine ces trois concepts, qui sont montés sur la C30 électrique et sa V60 hybride, deux prototypes réputés fonctionnels mais dont la commercialisation n'a pas encore été annoncée.

Cela étant, seul le concept No 1 ressemble vraiment à la Volt. Les deux autres sont plus compliqués. Les trois concepts Volvo auront une autonomie supérieure à 1000 km, dit le constructeur. C'est plus que celle de la Volt, qui est d'environ 610 km. Mais la Volt est en vente en ce moment, ni l'une ni l'autre des trois Volvo ne sera même à l'essai avant 2012.

Avant de les regarder, deux distinctions: une hybride en série est une voiture où le moteur à essence ne sert qu'à recharger la batterie du moteur électrique. Seul ce dernier fait tourner les roues et avancer la voiture. La Volt est une hybride en série.

Dans une hybride en parallèle, le moteur électrique et le moteur à essence activent tous les deux le moteur. La Prius est une hybride en parallèle. Volvo expérimente fait un peu des deux.

Le premier concept Volvo est relativement simple: une Volvo C30 est une hybride «en série» comme la Volt où les batteries du moteur électrique de 111 chevaux-vapeur (82 kW) sont rechargées par une génératrice que fait tourner un moteur à essence de 60 chevaux (40 kW). Au début, la voiture roule sur le moteur électrique; après environ 110 km en tout électrique, quand la batterie se décharge, le moteur à essence démarre et fait tourner la génératrice. Cette dernière fournit en électricité le moteur électrique et recharge en même temps la batterie. Quand la batterie est suffisamment rechargée, la voiture retourne en mode tout électrique

C'est un peu différent de la Volt. Quand la batterie de cette dernière se décharge, le moteur à essence fait tourner la génératrice, qui alimente directement le moteur électrique. Mais il ne recharge pas les batteries en route. Il faut attendre d'être arrivé à destination pour brancher le fil de la Volt dans une prise de courant.

Le deuxième concept est une Volvo C30 hybride qui fonctionne «en série» et «en parallèle». Le moteur à essence (plus puissant, soit 190 chevaux-vapeur) fait tourner les roues arrière, mais fait en même temps tourner la génératrice, qui recharge la batterie du moteur électrique, situé sous le capot. Ce moteur électrique de 111 chevaux-vapeur fait tourner les roues avant, ce qui donne une voiture à traction intégrale, une puissance totale de 301 chevaux-vapeur et une petite voiture qui a tout un punch (0 à 100 km/h en moins de six secondes) en plus d'être relativement économique en essence. Volvo ne le dit pas dans son communiqué, mais la batterie a l'air d'être plus petite, puisque l'autonomie en tout électrique n'est que de 75 km, 30% de moins que dans le concept précédent.

Le troisième concept est basé sur une V60 hybride, pas une C30 électrique. Ici, on a encore une hybride fonctionnant «en série» et «en parallèle», mais les deux moteurs sont sous le capot et n'activent que les roues avant. En bas de 50 km/h, seul le moteur électrique propulse la voiture. Dès qu'on roule plus vite que 50 km/h, c'est le moteur à essence qui propulse la voiture, tout en rechargeant les batteries.

Là encore, Volvo semble avoir réduit la taille et la capacité des batteries, qui ne donnent qu'une autonomie de 50 km à la voiture.

Volvo a reçu une subvention de 1,2 million d'euros (1,5 million de dollars) du ministère de l'Énergie de Suède.