«Nous voulons en finir avec les clichés sur les véhicules électriques», a expliqué le Français Xavier Chevrin, lors du lancement du projet au siège du Programme des Nations Unies pour l'environnement (PNUE), qui soutient l'initiative.

Il s'agit de démontrer que la voiture électrique est aussi robuste qu'un véhicule utilisant l'essence, et qu'elle n'est pas cantonnée aux trajets en ville, a poursuivi M. Chevrin, qui a déjà battu le record de trajet en voiture électrique en 2010 en roulant de Shanghaï à Paris (13 400 kilomètres).

La camionnette Citroën Berlingo, dotée d'un moteur électrique fabriqué par Venturi, partira vendredi de Nairobi et doit traverser la Tanzanie, la Zambie, le Zimbabwe et le Botswana, pour arriver en principe à Johannesburg fin juin.

Le véhicule - utilisé notamment par La Poste en France - est équipé pour l'occasion de trois batteries, contre une seule habituellement, ce qui lui permet de rouler jusqu'à 500 km d'affilée et de pouvoir faire des pointes à 110 km/h. Il rechargera ses batteries à des stations sur le long de son parcours.

«C'est la première fois qu'une voiture électrique est choisie» pour un tel trajet, a précisé le PNUE dans un communiqué.

«L'idée est d'exposer le véhicule à des conditions difficiles pour prouver sa solidité, sa robustesse et son endurance», selon les promoteurs de l'initiative.