L'antigel est indispensable au bon fonctionnement du moteur. Malheureusement, les automobilistes négligent souvent de le remplacer aux intervalles prescrits par le constructeur de leur véhicule. Les conséquences de cette négligence peuvent être coûteuses.
L'antigel contribue de trois façons au bon fonctionnement du système de refroidissement. En premier lieu, il dissipe la chaleur résultant du fonctionnement du moteur. Ensuite, il augmente le point d'ébullition de l'eau et abaisse son point de congélation. Enfin, et ce rôle est moins connu, l'antigel prévient la formation de corrosion pouvant causer des dommages au moteur.
À l'intérieur d'un moteur, la température atteint facilement 5380°C ou 10 000°F. Environ le tiers de cette chaleur est converti en puissance motrice, tant pour le véhicule que pour ses accessoires. Un autre tiers est expulsé par l'entremise du système d'échappement, tandis que le dernier tiers doit être transporté loin du moteur par le système de refroidissement, qui fait circuler le mélange d'eau et d'antigel dans de petits conduits où le liquide absorbe la chaleur, avant d'être pompé dans le radiateur. Ce dernier étant exposé à l'air, il permet la dispersion de la chaleur contenue dans le liquide.
Par ailleurs, le système de refroidissement produit des acides pouvant entraîner la formation de rouille et de corrosion souvent néfastes à la voiture. L'antigel doit contenir des additifs pour contrer ces effets pernicieux.
Un mélange efficace
Pour protéger le système de refroidissement de votre véhicule, le meilleur mélange se compose d'eau et d'antigel dans une proportion de 50/50, ou encore selon la proportion indiquée par le fabricant d'antigel. Tout d'abord, ce mélange abaisse le point de congélation tout en augmentant le point d'ébullition. Si vous utilisiez de l'antigel pur, celui-ci deviendrait un peu gélatineux au froid et ralentirait sa circulation dans le système de refroidissement du moteur, avec la conséquence d'une possible surchauffe du moteur. En outre, les additifs contenus dans l'antigel ne s'activent que lorsqu'ils viennent en contact avec de l'eau.
L'antigel pur ne conduit pas la chaleur aussi bien qu'un mélange eau-antigel, d'où un risque de surchauffe du moteur. En fait, il ne devrait jamais y avoir plus de 70% d'antigel dans un système de refroidissement. À noter qu'on peut trouver de l'antigel déjà mélangé à de l'eau distillée, en l'occurrence, la meilleure eau à employer. Normalement, on ne doit pas mélanger de l'antigel traditionnel à celui de longue durée sous peine de réduire sa longévité. Dans leur guide d'entretien, les constructeurs d'automobiles conseillent de vidanger l'antigel du système de refroidissement tous les deux ans, ou plus s'il s'agit d'antigel de longue durée. Il faut non seulement vider le système, mais aussi bien le nettoyer. Après un tel nettoyage, et particulièrement pour une voiture d'un certain âge, il se peut qu'on détecte des fuites au niveau de la pompe à eau, du radiateur du moteur et de celui du système de chauffage, chose tout à fait normale puisque le nettoyage aura délogé la saleté qui empêchait les fuites. Ces réparations auraient dû être faites de toute façon.
Après deux ans ou plus, selon le type d'antigel, le liquide perd de son efficacité, ce qui explique qu'on doive alors le remplacer. De plus, en se chargeant électriquement, l'antigel peut endommager le radiateur en favorisant l'accumulation des dépôts sur les ailettes. Enfin, les moteurs sont dotés d'une sonde ou d'un capteur de température qui, en baignant dans l'antigel, aident l'ordinateur à régler le mélange air-essence. Or, si l'antigel n'est plus de bonne qualité, il souillera la sonde qui donnera alors des informations erronées à l'ordinateur. Cela pourra entraîner un mauvais fonctionnement du moteur et une augmentation de la consommation d'essence et de la pollution.
En outre, l'antigel se recycle. Des concessionnaires et des firmes spécialisées pourront, à l'aide d'additifs, redonner au mélange une très grande efficacité. Cette opération doit se faire selon des normes strictes et ne s'improvise pas.