La 81e édition des 24 Heures du Mans, samedi et dimanche, sera le point d'orgue d'une semaine de fête autour de la grande course d'endurance automobile, qui a vu le jour en 1923 et met à l'affiche, pour son 90e anniversaire, un duel alléchant entre Audi, tenant du titre, et Toyota.

Les Allemands sont d'autant plus favoris qu'ils restent sur trois victoires consécutives dans la Sarthe, viennent de remporter les deux premières manches du Championnat du monde d'endurance (WEC), à Silverstone et Spa-Francorchamps, et ont trusté les trois premières places de la Journée Test, le 9 juin sur le grand circuit de 13 km.

Les Nippons fondent leur optimisme relatif sur plusieurs éléments factuels: Toyota a mené au Mans l'an dernier puis a battu trois fois Audi, à Sao Paulo, Fuji et Shanghai, dans des courses plus courtes où le niveau de performance des TS030 Hybrid était évident, grâce aussi à des pilotes de très haut niveau comme l'Autrichien Alex Wurz et le Français Nicolas Lapierre.

Enfin, une modification récente du règlement permettra aux deux TS030 Hybrid d'embarquer trois litres d'essence en plus, à chaque plein. Pas de quoi boucler un tour complet, à 200 km/h de moyenne, mais un petit détail qui a énervé les caïds d'Audi, dont un de leurs pilotes pour qui «on ne change pas les règles en cours de match».

Toyota a ouvert le bal dimanche, en passant les vérifications techniques dans le centre du Mans, puis Audi devait clôturer cet exercice très populaire lundi. Mardi, le grand moment sera la séance d'autographes dans les stands, et mercredi soir les essais officiels débuteront sur le grand circuit de la Sarthe, pour se terminer jeudi sur le coup de minuit, par une position de tête très symbolique.

Dempsey et Kobayashi

En retrait d'Audi et de Toyota, faute de moyens financiers aussi conséquents, les négligés suisses de l'écurie Rebellion, avec aussi une belle brochette de pilotes, tenteront de s'approcher du podium, comme l'an dernier, et les Français de Oak Racing, parmi les favoris de la catégorie LMP2, créeront l'événement en alignant un «Art Car», un petit proto de toutes les couleurs décoré, à sa manière, par l'artiste Fernando Costa.

Parmi les 168 pilotes engagés, certains spectateurs guetteront le passage d'un célèbre acteur américain, Patrick Dempsey, engagé sur une Porsche en catégorie GTE-Am, ou de deux ex-pilotes de F1, le très populaire Japonais Kamui Kobayashi dans une Ferrari et le Brésilien Bruno Senna, engagé sur une Aston Martin, qui tenteront de remporter la catégorie GTE Pro.

C'est la grande semaine de l'endurance et l'Automobile Club de l'Ouest (ACO) a tout fait pour attirer encore la grande foule, comme chaque année en juin. Il y a bien eu deux forfaits notables, ceux du Sébastien Loeb Racing et de la Green GT à hydrogène qui devait occuper le 56e stand dédié aux nouvelles technologies, mais ça ne dissuadera pas 250 000 spectateurs de venir dans la Sarthe, qu'il pleuve ou qu'il vente, pour participer à l'un des plus grands événements sportifs de l'Hexagone.