Le Français Loïc Duval (Audi R18 e-tron quattro) a réalisé mercredi le meilleur temps des essais libres des 24 Heures du Mans et affiché une fois de plus les ambitions de la marque allemande, en quête d'une 12e victoire dans la Sarthe.
Duval a bouclé les 13,629 km du circuit en 3 min 25 sec et 415/1000 dans l'Audi N.2 qu'il partagera toute la semaine avec le Danois Tom Kristensen, huit fois vainqueur au Mans, et l'Écossais Allan McNish, deux fois victorieux.
Déjà lors de la journée-test du 9 juin, Duval s'était montré le plus rapide, en 3 minutes et 22 secondes, et déjà Audi avait placé trois R18 devant les deux Toyota TS030 Hybrid qui vont tenter de faire durer le suspense le plus longtemps possible, à partir de samedi à 15h00 (heure locale).
Cette séance d'essais libres a été interrompue deux fois, par des accidents sans gravité pour les pilotes concernés, ayant à chaque fois provoqué des dégâts sur les barrières de sécurité.
Deux pilotes américains ont été les héros malheureux de cette séance, d'abord Eric Lux, qui a perdu le contrôle de son petit prototype Zytek de l'équipe Greaves Motorsport, à la chicane Michelin de la ligne droite des Hunaudières, puis son compatriote Tracy Krohn dont la Ferrari jaune est partie en glissade après la fameuse passerelle Dunlop, et terminé en marche arrière dans le mur de pneus.
Les deux fois, les pilotes sont sortis tout seuls de leur voiture, bien abîmée et irréparable avant le début de la première séance de qualifications prévue entre 22h00 et minuit (heure locale). En revanche, à chaque fois, les commissaires ont dû réparer les barrières de sécurité légèrement endommagées.
Après la sortie de piste de Lux, il ne leur a fallu que 20 minutes pour réparer, et après celle de Krohn, la direction de course a sagement décidé, au bout de 20 minutes, de leur donner un peu plus de temps, interrompant définitivement la séance à 20 minutes de la fin.