Lewis Hamilton (Mercedes) n'a pas remporté quatre victoires en carrière au Grand Prix du Canada de Formule 1 par hasard. Et il l'a rappelé, vendredi, en dominant les deux premières séances d'essais libres.
Hamilton, qui convoitera samedi une cinquième position de tête en carrière à Montréal, soit plus que tout autre pilote actif en F1, a signé un chrono d'une minute et 14,212 secondes en après-midi.
En matinée, le champion en titre de la course canadienne avait été le seul à rouler sous la barre des 1:15, signant un chrono de 1:14,755.
«Ç'a été une très bonne journée, a déclaré Hamilton, qui a aussi effectué quelques excursions hors-piste pendant la deuxième séance. Vous ne poussez pas suffisamment votre voiture si vous ne sortez pas de piste à l'occasion. J'essayais juste de trouver les limites, de rester juste en-dessous d'elles. Ce n'est que le vendredi, alors il reste encore du temps pour s'améliorer.»
Hamilton, qui vient de remporter le Grand Prix de Monaco il y a deux semaines, poursuit donc sur sa lancée. Il n'est plus qu'à 24 points du meneur au championnat des pilotes, son coéquipier chez Mercedes Nico Rosberg.
Lewis Hamilton pétait le feu en arrivant aux essais. Et durant les essais aussi. Photo : Paul Chiasson, Presse Canadienne
Rosberg devancé par Vettel : «C'est vendredi...», dit-il
Sebastian Vettel a retenu l'attention lors de cette deuxième séance d'essais en s'intercalant entre les deux Mercedes. L'Allemand a profité des nouveaux moteurs améliorés de Ferrari, notamment au niveau du turbo, pour enregistrer le deuxième temps de la deuxième séance d'essais (1:14,469).
«Jusqu'ici, notre turbo fonctionne bien, a déclaré Jock Clear, l'ingénieur en chef de la division performance de Ferrari. Nous savions ce qu'il pouvait nous offrir, et la bonne nouvelle c'est que nous n'avons pas eu de surprise.»
Le meilleur résultat de Vettel jusqu'ici cette saison a été une deuxième position au Grand Prix de Chine.
Pour sa part, Rosberg a obtenu le troisième temps, en 1:14,738, mais il n'a pas paru trop intimidé par l'étonnante performance de Vettel.
«La Ferrari semblait très proche aujourd'hui, mais c'est souvent le cas le vendredi, a nuancé l'Allemand. Après, le samedi, on réussit souvent à maximiser les performances de notre voiture pour se hisser devant elle, donc j'espère que ce sera la même chose cette fois-ci.»
L'Allemand tentera samedi d'obtenir sa troisième pole de la saison, après celles acquises en Chine et en Russie.
Les coéquipiers chez Red Bull, Max Verstappen et Daniel Ricciardo, ont complété le top-5 à respectivement 0,944 et 0,956 seconde de Hamilton. Tous les autres pilotes étaient à plus d'une seconde de la tête.
Sebastian Vettel se prépare à enfiler son casque avant les essais libres au Circuit Gilles-Villeneuve. Photo : Ryan Remiorz, Presse Canadienne
Ricciardo content de sa 2e séance, Räikkönen traîne la patte
«C'est bien de pouvoir retourner derrière le volant, et c'est un circuit amusant, a déclaré Ricciardo, qui l'avait emporté à Montréal en 2014.
C'était O.K. Je crois que nous pourrons aller chercher davantage de vitesse en travaillant sur la voiture ce soir. Nous pouvons nous améliorer. J'espère que nous trouverons des solutions ce soir, afin de nous rapprocher du top-4.»
Le coéquipier de Vettel chez Ferrari, Kimi Räikkönen, a connu une séance décevante et s'est contenté du huitième rang à 1,022 seconde du Britannique.
La première séance d'essais en matinée avait été interrompue pendant 30 minutes à la suite de la violente sortie de piste du pilote Williams Felipe Massa, à l'entrée du virage no 1. Le Brésilien s'en est sorti indemne, mais pas sa voiture, dont l'arrière a embouti de plein fouet les glissières de sécurité.
Massa était néanmoins de retour en piste lors de la deuxième séance, enregistrant le 13e temps (1:15,513).
Jenson Button (McLaren-Honda) rentre aux puits au terme des essais libres. Photo: AFP
Massa : dans le clos en matinée, de retour en après-midi
«Nous devrons utiliser tout ce que nous pourrons afin de nous améliorer, a noté Massa, le seul pilote qui a obtenu des points dans chaque course cette saison. Le mulet a offert des performances très positives dès le départ (de la deuxième séance), et si ça peut continuer ainsi, alors peut-être que nous pourrons obtenir une bonne place sur la grille demain.»
Les chronos ont été plus rapides en après-midi, puisque les bolides ont dépoussiéré la piste et créé leur ligne de course en matinée. La température du bitume a aussi été légèrement supérieure, entraînant une meilleure adhérence des pneus.
«Il y avait beaucoup d'adhérence sur le circuit; ça nous a surpris un peu, a reconnu Rosberg, qui a alterné entre les gommes tendres, super-tendres et ultra-tendres. Sinon, tout marchait bien. Ça marchait fort.»
Après une journée très fraîche la veille sur le circuit Gilles-Villeneuve, le thermomètre indiquait 17 degrés Celsius de l'air ambiant et 43 degrés sur la piste en après-midi.
La troisième séance d'essais libres se déroulera de 10 à 11h samedi, suivie de la traditionnelle séance de qualifications de 13 à 14h.
Le Mexicain Esteban Gutierrez, de Haas F1, accélère en sortant du virage en épingle. Photo : AFP
Résultats des essais de l'après-midi
Lewis Hamilton (GBR/Mercedes) 1:14.212 (43 tours) (moyenne: 211,551 km/h)
Sebastian Vettel (GER/Ferrari) 1:14.469 (45 tours)
Nico Rosberg (GER/Mercedes) 1:14.738 (46 tours)
Max Verstappen (NED/Red Bull-TAG Heuer) 1:15.156 (29 tours)
Daniel Ricciardo (AUS/Red Bull-TAG Heuer) 1:15.168 (43 tours)
Valtteri Bottas (FIN/Williams-Mercedes) 1:15.213 (46 tours)
Jenson Button (GBR/McLaren-Honda) 1:15.213 (35 tours)
Kimi Räikkönen (FIN/Ferrari) 1:15.234 (43 tours)
Nico Hülkenberg (GER/Force India-Mercedes) 1:15.321 (50 tours)
Carlos Sainz Jr (ESP/Toro Rosso-Ferrari) 1:15.410 (42 tours)
Fernando Alonso (ESP/McLaren-Honda) 1:15.450 (40 tours)
Sergio Pérez (MEX/Force India-Mercedes) 1:15.493 (47 tours)
Felipe Massa (BRA/Williams-Mercedes) 1:15.513 (44 tours)
Daniil Kvyat (RUS/Toro Rosso-Ferrari) 1:15.559 (42 tours)
Romain Grosjean (FRA/Haas-Ferrari) 1:16.093 (35 tours)
Kevin Magnussen (DEN/Renault) 1:16.255 (39 tours)
Felipe Nasr (BRA/Sauber-Ferrari) 1:16.582 (40 tours)
Esteban Gutiérrez (MEX/Haas-Ferrari) 1:16.591 (32 tours)
Marcus Ericsson (SWE/Sauber-Ferrari) 1:16.902 (51 tours)
Jolyon Palmer (GBR/Renault) 1:17.001 (48 tours)
Pascal Wehrlein (GER/Manor-Mercedes) 1:17.023 (32 tours)
Rio Haryanto (INA/Manor-Mercedes) 1:17.423 (49 tours)
Résultats des essais du matin
Lewis Hamilton (GBR/Mercedes) 1:14.755 (22 tours) (moyenne: 210,014 km/h)
Nico Rosberg (GER/Mercedes) 1:15.086 (30 tours)
Sebastian Vettel (GER/Ferrari) 1:15.243 (22 tours)
Max Verstappen (NED/Red Bull-TAG Heuer) 1:15.553 (29 tours)
Kimi Räikkönen (FIN/Ferrari) 1:15.618 (23 tours)
Valtteri Bottas (FIN/Williams-Mercedes) 1:16.301 (30 tours)
Nico Hülkenberg (GER/Force India-Mercedes) 1:16.464 (24 tours)
Carlos Sainz Jr (ESP/Toro Rosso-Ferrari) 1:16.543 (21 tours)
Sergio Pérez (MEX/Force India-Mercedes) 1:16.577 (25 tours)
Fernando Alonso (ESP/McLaren-Honda) 1:16.663 (18 tours)
Daniel Ricciardo (AUS/Red Bull-TAG Heuer) 1:16.734 (28 tours)
Jenson Button (GBR/McLaren-Honda) 1:16.788 (8 tours)
Romain Grosjean (FRA/Haas-Ferrari) 1:17.008 (22 tours)
Felipe Massa (BRA/Williams-Mercedes) 1:17.065 (7 tours)
Daniil Kvyat (RUS/Toro Rosso-Ferrari) 1:17.310 (24 tours)
Esteban Gutiérrez (MEX/Haas-Ferrari) 1:17.319 (24 tours)
Felipe Nasr (BRA/Sauber-Ferrari) 1:17.855 (21 tours)
Rio Haryanto (INA/Manor-Mercedes) 1:18.103 (21 tours)
Marcus Ericsson (SWE/Sauber-Ferrari) 1:18.129 (8 tours)
Kevin Magnussen (DEN/Renault) 1:18.409 (13 tours)
Pascal Wehrlein (GER/Manor-Mercedes) 1:18.453 (30 tours)
Jolyon Palmer (GBR/Renault) 1:18.583 (28 tours)