Suspense total: Lewis Hamilton (Mercedes), meilleur temps des essais libres vendredi du Grand Prix d'Abou Dhabi de Formule 1, a mis la pression sur Nico Rosberg son coéquipier et favori pour le titre mondial, avant la course de dimanche, la dernière de la saison.

Hamilton vient de remporter trois Grands Prix d'affilée (Etats-Unis, Mexique, Brésil), soit neuf au total cette saison, comme Rosberg. Il s'est replacé dans la course au titre et n'a plus que 12 points de retard sur Rosberg, contre 43 en mai, avant Monaco, et 33 en octobre, après le Japon. Il y a 25 points à prendre dimanche, en cas de victoire.

L'Anglais de Stevenage doit absolument monter sur le podium dimanche s'il veut avoir une chance d'être sacré pour la quatrième fois de sa carrière en F1, comme Alain Prost qu'il vient de dépasser au nombre de victoires (52). Il doit, dans tous les cas de figure, finir devant son coéquipier. C'est ce qu'il a fait vendredi, dans les deux séances prévues sur le circuit de Yas Marina.

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Lewis Hamilton enfile sa Mercedes dans un virage lors des essais libres de ce matin au circuit Yas Marina. Photo: AFP

Hamilton en moins d'une minute 40 secondes

Hamilton a d'abord été le seul à passer sous la barre de la minute et 43 secondes au tour, en pneus tendres, au coeur de la luxueuse marina creusée dans le désert de l'Emirat. Il a signé le meilleur de ses 28 premiers tours en 1 min 42 sec et 869/1000.

Cela faisait alors trois dixièmes de seconde d'avance sur Rosberg, arrivé à Abou Dhabi avec une furieuse envie d'en découdre, pour que son titre éventuel ne souffre aucune contestation. La deuxième séance, à la lueur des projecteurs, a été plus rassurante pour Rosberg: 79 millièmes de seconde de retard seulement, avec des pneus Pirelli ultra-tendres identiques, à flancs violets.

Avec ces pneus très performants, Hamilton a abaissé de deux secondes son meilleur chrono de la 1re séance: 1 min 40 sec 861/1000.

Et la surprise relative est venue de Sebastian Vettel, 3e chrono du soir dans sa Ferrari, devant les Red Bull... avant de se garer sur le côté de la piste, boîte de vitesses bloquée.

Un incident sans conséquence pour les qualifications de samedi, car le quadruple champion du monde les disputera avec un ensemble moteur-boîte plus récent.

Sebastian Vettel à côté de sa Ferrari en panne. Photo: AP

Du côté des futurs retraités, le Brésilien Felipe Massa (Williams) est rentré deux fois dans le Top 10 alors que le Britannique Jenson Button (McLaren) a dû se contenter du 20e rang, en 1re séance, puis s'est rassuré en 2e séance avec le 12e chrono, juste derrière son coéquipier Fernando Alonso. Cela devrait aller mieux en 2017.

Rosberg contre Hamilton, les 2 Red Bull et 2 champions du monde

Alors que le soleil s'est couché depuis longtemps sur l'Emirat du Golfe et sa capitale Abou Dhabi, les qualifications de samedi s'annoncent torrides, d'une part entre les pilotes Mercedes, Lewis Hamilton et Nico Rosberg, d'autre part entre les Red Bull et les Ferrari.

En effet, si Hamilton fait la pole position demain, puis part en tête dimanche et gagne encore, ce qui est probable, Rosberg devra absolument limiter les dégâts en montant sur le podium pour marquer au moins 15 points. Et il ne pourra le faire qu'en battant, sur la piste, d'une manière ou d'une autre, trois pilotes sur quatre: ceux des Red Bull et ceux des Ferrari, soit un prodige néerlandais (Max Verstappen), un très bon pilote australien (Daniel Ricciardo) et deux champions du monde (Vettel et Kimi Räikkönen).

Rosberg souhaite que son sacre éventuel, dimanche soir, soit le plus beau possible, mais pas seulement grâce au feu d'artifice prévu au dessus de Yas Marina. Avec un tel défi à relever, face à cinq rivaux de très haut niveau, Hamilton compris, dans les trois «top teams» de la F1 moderne, ça semble bien parti.

Nico Rosberg lors des essais libre. Photo: AFP