Soixante voitures ont été invitées à prendre le départ en juin des 24 Heures du Mans, soit autant que l'an passé, a annoncé jeudi l'Automobile Club de l'Ouest, organisateur de cette épreuve.
Toyota, qui va tenter de prendre sa revanche sur Porsche après avoir perdu la course 2016 suite à un abandon au dernier tour, va engager cette année une troisième voiture, pilotée notamment par le Français Stéphane Sarrazin.
Pour parvenir à ses fins, le constructeur japonais a également fait appel à l'Argentin José Maria Lopez, triple vainqueur du Championnat du monde des voitures de tourisme (WTCC) en 2014, 2015 et 2016, qui opère actuellement en Formule E.
Cette troisième des neuf manches au menu du calendrier 2017 sera le rendez-vous phare du Championnat du monde d'endurance (WEC), marqué par le retrait d'Audi.
L'ACO a donc invité le même nombre de voitures que pour l'édition 2016, cette capacité d'accueil ayant été obtenue grâce à la construction l'année dernière de quatre nouveaux stands.
«C'est une très belle saison qui se prépare avec des grilles très fournies, preuve de la bonne santé de l'endurance», s'est réjoui Pierre Fillon, le président de l'Automobile Club de l'Ouest, lors d'une conférence de presse retransmise en direct sur internet.
«Personne n'a oublié le final de l'édition 2016. Les 24 Heures représentent toujours un Graal que tous les compétiteurs veulent remporter», a souligné M. Fillon, le frère de François, l'ancien Premier ministre, candidat à l'élection présidentielle.
Plus de 250 000 spectateurs seront encore attendus dans la Sarthe, avec un tarif de base à 82 euros la semaine pour une entrée générale sur le Circuit des 24 Heures.
«On enrichit l'expérience des spectateurs en construisant un pavillon de la course, qui sera une sorte de réplique de la direction de course», a expliqué Frédéric Lénart, le directeur général de l'Automobile Club de l'Ouest.
«Un animateur commentera les faits de course à travers un mur d'une trentaine d'écrans, ce sera une expérience inédite d'immersion dans la course», a-t-il assuré.
L'Australien Mark Webber, neuf victoires en Formule 1 et jeune retraité de l'endurance, officiera comme «Grand Marshall» et lancera la meute des 60 voitures le 17 juin à 15h00 locales. D'autres noms connus figurent sur la liste des engagés, parmi lesquels Nicolas Prost, Nelson Piquet Jr, Sébastien Bourdais et Fabien Barthez.
Le champion du monde de football pilotera à nouveau une Ligier pour son écurie co-fondée en 2016 avec Olivier Panis, dernier vainqueur français d'un Grand Prix de F1 en 1996.
La liste des pilotes engagés ne comprend pour l'instant qu'une seule femme, la Danoise Christina Nielsen.
Romain Dumas et Marc Lieb célèbrent déjà sur la capot de leur Porsche 919 hybride avant que Neel Jani l'ait ramené au paddock. Photo: Porsche