La première journée d'essais en vue de la saison 2017 de Formule 1, lundi sur le circuit de Barcelone, a confirmé la solidité de Mercedes et Lewis Hamilton mais Ferrari et Sebastian Vettel n'ont pas dit leur dernier mot.

L'Anglais Hamilton a précédé l'Allemand Vettel de seulement 113 millièmes de seconde au volant de la nouvelle Mercedes W08 Hybride.

N'ayant débuté les essais que l'après-midi, Hamilton a néanmoins battu de 235 millièmes sa pole position de l'an dernier, réalisée comme aujourd'hui avec des gommes tendres.

Le Brésilien Massa --coéquipier et mentor du Montréalais de 18 ans Lance Stroll-- a signé le 3e meilleur chrono durant les essais de l'après-midi (après avoir été le 4e plus rapide au terme de la séance du matin). 

Stroll prendra le volant de la Williams demain matin à la deuxième journée d'essais. 

Vettel, qui a bouclé 128 tours, soit 595 km, presque autant que deux Grands Prix d'Espagne, a été le plus assidu de cette journée inaugurale. Surtout son temps est remarquable car il s'est contenté de chausser des pneus médium alors que son rival a alterné.

Felipe Massa, sur Williams, a roulé matin et après-midi aux deux séances d'essais. Photo: AP.

La fiabilité, pas seulement la rapidité

Outre le meilleur temps d'Hamilton, Mercedes, seule équipe à faire rouler deux pilotes lundi avec les débuts du Finlandais Valtteri Bottas le matin, est aussi celle qui a cumulé le plus de tours (152).

Ce détail n'est pas à négliger car la fiabilité sera plus que jamais un élément clé en 2017 avec les nouvelles réglementations censées rendre les monoplaces beaucoup plus rapides.

Le comportement des nouvelles F1 était très attendu et elles n'ont pas déçu puisqu'elle ont dès le premier jour battu le meilleur temps absolu réalisé par Kimi Räikkönen durant les essais hivernaux 2016 sur ce même circuit (1:22.765 avec les ultra-tendres).

«On peut nettement ressentir les évolutions avec les voitures de l'an passé au niveau de l'accélération et de l'adhérence», a expliqué Bottas, sixième temps à près d'1,5 seconde de son coéquipier.

«La Mercedes se comporte différemment de la Williams, mais les sensations ont été très bonnes ce matin», a-t-il souligné au sujet de son adaptation dans un nouveau baquet.

L'aileron de requin : réactions mitigées

L'écurie allemande avait prévenu que les essais de Barcelone serviraient à tester différentes configurations aérodynamiques.

Sous les yeux de Niki Lauda, président non exécutif de Mercedes-AMG, Hamilton a ainsi roulé avec son capot moteur surmonté d'un appendice en «aileron de requin», un élément utilisé par de nombreuses écuries.

«J'espère qu'ils seront interdits dans le courant de la saison», a indiqué à ce propos Christian Horner, le directeur de Red Bull, pas vraiment fan du dispositif.

Autre innovation due au changement de propriétaire de la Formule 1 à l'intersaison, cette journée de lundi a vu les équipes publier des vidéos des essais sur les réseaux sociaux, chose que l'ancien «Boss» Bernie Ecclestone réprouvait.

L'aileron de requin, bien visible sur la Force India de Sergio Perez. Photo: AP

Massa plus vite que Bottas

Felipe Massa (Williams) a pour sa part signé le troisième meilleur temps, avec des pneus tendres.

Le pilote brésilien, avait annoncé en septembre qu'il prendrait sa retraite à la fin de saison 2016 qui est ensuite revenu sur sa décision pour pallier le départ de Bottas chez Mercedes, et il semble encore compétitif.

Fait noté par tous les observateurs, Massa a tourné plus vite que son ancien coéquipier chez Williams, le Finlandais Bottas. 

Massa a profité de la température clémente en après-midi --il faisait 20 degrés Celsius sous un soleil radieux-- pour chauffer ses gommes et améliorer le temps de Bottas. L'expérimenté pilote, qui a réalisé 103 tours, a toutefois tenu à minimiser l'importance de terminer la séance devant lui.«Honnêtement, je n'y ai pas pensé, a-t-il dit. C'est certain que nous voulons toujours obtenir le meilleur temps --c'est de la course--, mais je ne voulais pas uniquement terminer devant Bottas. Il y avait aussi Sebastian (Vettel) et Lewis (Hamilton) en piste.»

Massa «assez satisfait»

Les essais hivernaux sont d'autant plus essentiels cette saison que d'importants changements aux règlements concernant la taille et la masse des châssis ont été apportés, ainsi qu'aux dimensions des ailerons et des pneus (plus larges qu'en 2016) afin d'augmenter l'appui aérodynamique des monoplaces.

Après la conclusion de la séance, de nombreux pilotes ont souligné que ceux-ci leurs avaient causé certains maux de tête. Massa en a d'ailleurs profité pour rappeler qu'il ne s'agissait que de la première journée d'essais hivernaux, et qu'en conséquence il ne fallait pas trop accorder d'importance aux résultats.

«De manière générale, je suis assez satisfait, a dit Massa. Vous savez, nous avons effectué plus de 100 tours, et avec tous les problèmes de fiabilité que les autres voitures ont éprouvé, je trouve que nous nous en sommes bien sortis.»

«Nous avons éprouvé quelques petits pépins en matinée, comme c'est souvent le cas à ce stade-ci de la saison, mais l'équipe a bien récupéré», a renchéri le directeur de la performance chez Williams, Rob Smedley.

Gros pépins chez McLaren

Parmi les équipes moins chanceuses figure notamment McLaren. La voiture de Fernando Alonso est demeurée stationnée dans le garage de l'équipe pendant des heures après avoir effectué une seule sortie, tandis que les mécaniciens tentaient de réparer un problème hydraulique avec son moteur Honda.

Le matin il n'a pu réaliser qu'un seul tour non chronométré sur la nouvelle McLaren à moteur Honda, en raison d'un problème de pression d'huile.

Le manufacturier japonais a procédé au remplacement complet du groupe propulseur, afin de permettre à Alonso de reprendre, ce qui s'est produit vers 16h30 (10h30 heure de Montréal), et d'accomplir 29 tours au total marqués par plusieurs autres soucis techniques.

Après deux saisons très décevantes et le départ récent de Ron Dennis, McLaren paraît donc encore loin du compte même si les essais hivernaux ne font que débuter.

Les essais hivernaux s'étaleront jusqu'à jeudi inclusivement. Un deuxième bloc d'essais suivra ensuite du 7 au 10 mars.

Ces essais hivernaux servent habituellement de baromètre aux équipes afin de mesurer leurs progrès par rapport au plateau depuis la saison dernière. Williams avait terminé 2016 au cinquième rang du championnat des constructeurs, derrière Mercedes, Red Bull, Ferrari et Force India.

Mardi, Stroll effectuera ses premier tours de piste officiels en F1. La saison se mettra en branle avec la présentation du Grand Prix d'Australie, à Melbourne, le 26 mars.

Meilleurs chronos des séances 1 et 2

Lewis Hamilton (GB/Mercedes) 1:21.765 (73 tours)

Sebastian Vettel (All/Ferrari) 1:21.878 (128)

Felipe Massa (BRÉ/Williams-Mercedes) 1:22.076 (103)

Kevin Magnussen (DAN/Haas-Ferrari) 1:22.894 (51)

Daniel Ricciardo (AUS/Red Bull-Renault) 1:22.926 (50)

Valtteri Bottas (FIN/Mercedes) 1:23.169 (79)

Sergio Pérez (MEX/Force India-Mercedes) 1:23.709 (39)

Carlos Sainz Jr (ESP/Toro Rosso-Renault) 1:24.494 (51)

Nico Hülkenberg (All/Renault) 1:24.784 (57)

Fernando Alonso (ESP/McLaren-Honda) 1:24.852 (29)

Marcus Ericsson (SUÉ/Sauber-Ferrari) 1:26.841 (72)