Essais de Barcelone: Mercedes devant, Ferrari a du punch, Stroll devra rebondir

Si Mercedes, avec sa recrue finlandaise Vallteri Bottas a dominé la première session d'essais de préparation à la saison 2017 de Formule 1, Ferrari a montré qu'elle avait du répondant.

Les chronos réalisés lors de la reprise en F1 ne sont pas toujours particulièrement révélateurs, mais les nouvelles réglementations n'ont a priori pas radicalement fait évoluer la hiérarchie en ce qui concerne les équipes de tête.

Ailerons de requin et ailes de mouette

Entre les ailerons de requin et les ailes de mouette, différents appendices aérodynamiques ont été testés sur ces bolides plus larges et plus puissants, sans qu'on décèle pour l'instant celui susceptible d'apporter un avantage décisif.

Petite surprise chez Mercedes chez qui c'est Bottas, plutôt que Lewis Hamilton, qui a mené la danse.

Le triple champion du monde britannique, d'ailleurs, n'a pas chaussé de pneus ultra-tendres durant les essais qui se sont terminés hier.

De l'avis de tous les observateurs, la marque à l'étoile, qui écrase la F1 depuis 2014, n'a pas encore donné toute la mesure de son potentiel et réserve encore des surprises.

Ferrari a pour sa part beaucoup roulé en pneus medium, une manière peut-être de brouiller les pistes, comme le font toutes les équipes avec la quantité d'essence embarquée.

Sebastian Vettel est le seul autre pilote à être descendu sous le seuil des 1 min 20 sec, terminant à 247/1000e de Bottas.

Tous deux ont ainsi surpassé l'Australien Mark Webber, alors sur Red Bull, qui détenait depuis 2010 le meilleur temps sur le circuit espagnol dans sa configuration actuelle.

Räikkönen a de beaux restes

«La voiture fonctionne sans problème particulier, ce qui est très important, pour le reste il y a encore beaucoup de travail à accomplir», a sobrement résumé le pilote allemand, dont le coéquipier, l'autre Finlandais Kimi Räikkönnen, 37 ans, a montré qu'il avait de beaux restes.

Vice-championnes du monde en titre chez les constructeurs, les Red Bull ont été en revanche plus discrètes.

«On s'attendait tous à ce que Mercedes soit très solide lors des essais hivernaux, les changements de règlement ne vont pas tout d'un coup les faire chuter de cinq places, mais je suis confiant sur le fait qu'on aura notre chance cette saison», a souligné Daniel Ricciardo.

L'Australien compte sans doute sur le fait que la version 2017 de son moteur Renault, siglé Tag-Heuer, ne soit pas trop mal née.

Signe encourageant, les Renault de Palmer et Hülkenberg ont fait figure de quatrième équipe de pointe cette semaine.

Peu d'enseignements ont été tirés de la journée de jeudi, consacrée aux tests des pneus pluie et intermédiaire car les équipes ont rechigné à faire tourner leurs voitures le matin.

Cette attitude a poussé le manufacturier italien, régulièrement critiqué ces dernières années sur la qualité de ses pneus pluie, à humidifier à nouveau le circuit l'après-midi pour obtenir suffisamment de données exploitables.

«Pirelli a fait un grand pas en avant comparé à l'an dernier», a assuré Romain Grosjean (Haas), onzième temps sur les 21 pilotes en piste depuis lundi.

«Il y a moins de problème de surchauffe à l'arrière et les températures sont stables», estime le pilote français.

Lance Stroll en question

A l'inverse de Pirelli, McLaren-Honda inquiète franchement.

Pour sa première saison sans Ron Dennis à sa tête, l'écurie de Woking a connu énormément de problèmes basiques, qui freinent un développement déjà peu probant.

Chez Williams, si Massa a rassuré après sa vraie-fausse retraite, la recrue canadienne de 18 ans, Lance Stroll, n'a pas vraiment levé les doutes sur ses capacités.

En percutant violemment un mur de pneus mercredi après-midi, le fils du multimilliardaire Lawrence Stroll a endommagé la suspension et le châssis de la FW40, ce qui a privé son écurie d'essais jeudi.

Et son équipe doit donc préparer en urgence un deuxième châssis afin de retrouver la piste lors de la seconde session d'essais, qui aura lieu la semaine prochaine sur le même circuit catalan, de mardi à vendredi.

Les monoplaces embarqueront ensuite pour l'Australie où débutera la saison 2017, le 26 mars à Melbourne.