GP de Belgique - essais libres : Hamilton le plus vite, Stroll loin derrière

Trois jours après avoir signé une prolongation de contrat chez Ferrari, le Finlandais Kimi Räikkönen a réalisé le meilleur temps de la 1^ère séance d'essais libres du Grand Prix de Belgique. Mais le Britannique Lewis Hamilton s'est repris lors de la 2^e séance en faisant le tour le plus rapide de la journée. Le Canadien Lance Stroll (Williams) n'a pu faire mieux que 1 min 47 sec 861/1000, au 17^e rang sur 19 coureurs.

«Ce n'est pas là que nous espérions être, a-t-il reconnu. Nous avons tout simplement eu du mal à garder la vitesse en courbe et à être aussi performants que désiré.»

«Nous devons progresser dans les virages rapides, parce que nous souffrons du même genre de problèmes qu'à Silverstone et en Autriche. Nous ne parvenons tout simplement pas à garder la vitesse dans ces virages longs avec beaucoup de charge.»

Le meilleur temps de Hamilton --1 min 44 sec 753/1000 sur le circuit de 7 km --en pneus ultra-tendres-- est inférieur de deux secondes à celui réalisé par l'Allemand Nico Rosberg pour s'offrir la pole l'an dernier.

Hamilton content de sa voiture

«La voiture m'a paru très bonne d'entrée de jeu», a dit Hamilton, qui a gagné quatre courses cette saison.

Durant la 1^ère séance, Räikkönen avait surpris Hamilton en toute fin d'essais grâce à un chrono de 1 min 45 sec 502/1000 en pneus ultra-tendres, 53/1000 devant le Britannique, dont la Mercedes était chaussée en pneus tendres. Jusque alors. Hamilton semblait parti pour dominer la séance.

Mercedes a apporté des améliorations aux moteurs des deux voitures pour ce week-end, ce qui signifie que c'est le quatrième évolution des spécifications. Toute autre modification cette saison entraînera des pénalités.

Ferrari a pris la décision de poursuivre avec sa troisième évolution du groupe moteur et elle aura droit à une autre modification lors des huit courses à venir après la Belgique.

«Nous avons fait de gros progrès dans les réglages dès le début de la première séance, ce qui est vraiment encourageant pour lancer le week-end», a encore dit Hamilton.

Mais il a toutefois mis un bémol en ce qui concerne la vitesse réelle de la voiture en course par rapport à Ferrari: «Ça semble serré à l'avant en ce qui concerne les relais plus longs.»

Autre élément encourageant pour Hamilton, l'actuel meneur au championnat Sebastian Vettel n'a pu faire mieux que le cinquième chrono, derrière MaxVerstappen (Red Bull).

Le Finlandais Valtteri Bottas (Mercedes) a signé le 4e temps. Durant la première séance, une fausse manoeuvre lui a fait faire un léger contact avec les barrières, qui l'a contraint à repasser brièvement par son stand.

Massa embrasse le mur

La 1^ère séance a été interrompue après une quinzaine de minutes, le Brésilien Felipe Massa (Williams) ayant heurté un muret. Il n'a ensuite pas pu reprendre la piste même pour la séance suivante, son équipe étant contrainte de remplacer son châssis.

Hamilton, le Suédois Marcus Ericsson (Sauber) et le Belge Stoffel Vandoorne (McLaren-Honda) ont effectué quelques tours équipés du halo, le dispositif de protection du cockpit qui doit être mis en place la saison prochaine.

Durant la 2^e séance Hamilton a réalisé le meilleur temps des deux premières séances, suivi du Finlandais de Ferrari , 262/1000 de seconde devant son compatriote de Mercedes Valtteri Bottas, à 427/1000 d'Hamilton.

Pour la plupart des pilotes, la séance a été écourtée par la pluie, tombée drue dans la dernière demi-heure.

Grosse averse et aquaplaning

Vers la fin de la séance, le ciel s'est obscurci et une grosse averse a détrempé le long circuit de 7 kilomètres à travers la forêt des Ardennes. 

Quelques pilotes, dont l'Australien Daniel Ricciardo (Red Bull) et l'Espagnol Fernando Alonso (McLaren-Honda), ont tenté une sortie en pneus intermédiaires, rapidement avortée.

«Déjà de l'aquaplaning, a prévenu Daniel Ricciardo, de Red Bull. Beaucoup d'eau partout.»

Ricciardo est ensuite sagement rentré au garage de l'équipe, imité par les autres pilotes, au fur et à mesure que la session tirait à sa fin.

En raison de sa localisation, la piste Spa est célèbre pour son micro-climat, ce qui signifie qu'on peut avoir du soleil à une extrémité d'un côté et de la pluie plus loin sur le long parcours de 7 km.

«C'est la température habituelle à Spa, a noté le directeur sportif de Red Bull, Chris Horner. Apportez votre crème solaire et votre parapluie.»

Une troisième séance d'essais libres est prévue samedi matin avant les qualifications en après-midi où Hamilton tentera d'égaler les 68 positions du tête du célèbre Michael Schumacher.

Vettel devance Hamilton par 14 points dans la course très serrée au titre avant la course de dimanche.

1^ère séance d'essais libres

Kimi Räikkönen (FIN/Ferrari) 1:45.502 (13 tours)

(moyenne: 238,995 km/h)

Lewis Hamilton (GBR/Mercedes) 1:45.555 (19)

Sebastian Vettel (GER/Ferrari) 1:45.647 (13)

Max Verstappen (NED/Red Bull-TAG Heuer) 1:46.302 (18)

Daniel Ricciardo (AUS/Red Bull-TAG Heuer) 1:46.352 (22)

Valtteri Bottas (FIN/Mercedes) 1:46.424 (20)

Carlos Sainz Jr (ESP/Toro Rosso-Renault) 1:47.446 (22)

Esteban Ocon (FRA/Force India-Mercedes) 1:47.670 (27)

Daniil Kvyat (RUS/Toro Rosso-Renault) 1:47.851 (20)

Stoffel Vandoorne (BEL/McLaren-Honda) 1:47.865 (18)

Jolyon Palmer (GBR/Renault) 1:47.930 (14)

Nico Hülkenberg (GER/Renault) 1:48.037 (15)

Fernando Alonso (ESP/McLaren-Honda) 1:48.252 (18)

Sergio Pérez (MEX/Force India-Mercedes) 1:48.452 (19)

Lance Stroll (CAN/Williams-Mercedes) 1:48.541 (24)

Kevin Magnussen (DEN/Haas-Ferrari) 1:48.615 (20)

Romain Grosjean (FRA/Haas-Ferrari) 1:48.626 (20)

Marcus Ericsson (SWE/Sauber-Ferrari) 1:50.160 (21)

Pascal Wehrlein (GER/Sauber-Ferrari) 1:51.263 (13)

Felipe Massa (BRA/Williams-Mercedes) Pas de chrono (3)

2^e séance d'essais libres

Lewis Hamilton (GBR/Mercedes) 1:44.753 (17 tours)

(moyenne: 240,703 km/h)

Kimi Räikkönen (FIN/Ferrari) 1:45.015 (21)

Valtteri Bottas (FIN/Mercedes) 1:45.180 (17)

Max Verstappen (NED/Red Bull-TAG Heuer) 1:45.225 (16)

Sebastian Vettel (GER/Ferrari) 1:45.235 (20)

Daniel Ricciardo (AUS/Red Bull-TAG Heuer) 1:46.072 (15)

Nico Hülkenberg (GER/Renault) 1:46.441 (24)

Esteban Ocon (FRA/Force India-Mercedes) 1:46.473 (19)

Carlos Sainz Jr (ESP/Toro Rosso-Renault) 1:46.561 (19)

Jolyon Palmer (GBR/Renault) 1:46.670 (23)

Fernando Alonso (ESP/McLaren-Honda) 1:46.743 (20)

Sergio Pérez (MEX/Force India-Mercedes) 1:46.984 (18)

Romain Grosjean (FRA/Haas-Ferrari) 1:47.285 (15)

Stoffel Vandoorne (BEL/McLaren-Honda) 1:47.303 (17)

Daniil Kvyat (RUS/Toro Rosso-Renault) 1:47.450 (12)

Kevin Magnussen (DEN/Haas-Ferrari) 1:47.556 (15)

Lance Stroll (CAN/Williams-Mercedes) 1:47.861 (13)

Marcus Ericsson (SWE/Sauber-Ferrari) 1:49.214 (12)

Pascal Wehrlein (GER/Sauber-Ferrari) 1:49.725 (18)

Felipe Massa (BRA/Williams-Mercedes) (0)