Lewis Hamilton et Sebastian Vettel ont déjà la tête à 2018, alors qu'ils tenteront tous deux mettre la main sur un cinquième championnat des pilotes de Formule 1.

Comme Hamilton a déjà gagné le titre 2017 il y a deux semaines, le dernier Grand Prix de la saison, à Abu Dhabi, sera disputé sans pression.

Les deux se projettent en 2018, où ils tenteront de rejoindre l'Argentin Juan Manuel Fangio et ses cinq titres. Seul Michael Schumacher a gagné plus de championnats que lui, avec sept

Fangio : 5 championnats à «l'époque la plus dangereuse»

«Nous ne pourrons certainement pas dire que nous avons connu autant de succès que lui en aussi peu de temps», a dit Vettel de Fangio, qui a piloté de 1950 à 1958. «À cette époque, c'était différent. Les voitures n'étaient pas fiables et il a été en mesure de connaître autant de succès. Il était le meilleur qui soit pour régler la voiture; c'était un grand pilote.»

«C'était l'époque la plus dangereuse pour la course automobile. Je suis honoré de me rapprocher d'une icone du sport», a pour sa part indiqué Hamilton.

Certains pourraient parler de Hamilton en ces termes dans quelques années. Le Britannique a gagné 62 courses jusqu'ici, deuxième plus haut total de l'histoire derrière les 91 de Shcumacher, et il détient la marque avec 72 pole positions. Le pilote Mercedes de 32 ans a gagné trois des quatre derniers championnats -  il a perdu aux mains de son coqéuipier Nico Rosberg en 2016 - et il était au sommet de sa forme cette saison.

Tirant de l'arrière sur Vettel à mi-chemin du calendrier, il s'est détaché depuis pour détenir une avance de 43 points devant l'Allemand. Mais Hamilton sait bien que Vettel ne lui cédera pas le plateau l'an prochain.

Fangio durant les années 50. Photo: Wikipédia

Un grand défi en 2018

«Sebastian travaillera sur tout ce qui n'a pas fonctionné cette saison au cours de l'hiver. Personne n'est parfait: même moi j'ai des trucs à travailler, a-t-il dit, sans aucune trace d'ironie. Il va élever la barre l'an prochain et je devrai le faire également. Sinon, les choses ne se passeront pas de la même façon.

«Ferrari a connu une excellente saison. Ils ont mené pour la moitié de la campagne. Ce n'était pas dû à la chance. Red Bull sera aussi dans la course la saison prochaine.»

En considérant à quel point la calendrier 2016 a été difficile pour Ferrari, la présente campagne peut être considérée comme couronnée de succès avec les cinq victoires de Vettel.

Celui-ci a d'ailleurs dit à la blague que le championnat de 2018 serait une «balade dans le parc» si l'écurie continue de s'améliorer au même rythme, avant de prendre un ton plus sérieux.

«De faire le dernier pas est toujours le plus difficile. Mais l'équipe est prête et gonflée à bloc, a celui qui a gagné ses quatre titres avec Red Bull, de 2010 à 2013. Nous avons fait le plus gros du chemin. Nous avons perdu au fur et à mesure que la saison a progressé. À la fin, nous n'étions pas assez bons pour prolonger le suspense. Nous avons par contre encore beaucoup de potentiel.»

Fangio a souvent couru sur Mercedes, comme ici au GP de Buenos Aires en 1955. Photo: AFP

Classements des pilotes avant le Grand Prix d'Abou Dhabi

1. Lewis Hamilton (GBR) 345 pts CHAMPION

2. Sebastian Vettel (GER) 302

3. Valtteri Bottas (FIN) 280

4. Daniel Ricciardo (AUS) 200

5. Kimi Räikkönen (FIN) 193

6. Max Verstappen (NED) 158

7. Sergio Pérez (MEX) 94

8. Esteban Ocon (FRA) 83

9. Carlos Sainz Jr (ESP) 54

10. Felipe Massa (BRA) 42

11. Lance Stroll (CAN) 40

12. Nico Hülkenberg (GER) 35

13. Romain Grosjean (FRA) 28

14. Kevin Magnussen (DEN) 19

15. Fernando Alonso (ESP) 15

16. Stoffel Vandoorne (BEL) 13

17. Jolyon Palmer (GBR) 8

18. Pascal Wehrlein (GER) 5

19. Daniil Kvyat (RUS) 5

Classement des constructeurs:

1. Mercedes-AMG 625 pts CHAMPION

2. Ferrari 495

3. Red Bull 358

4. Force India 177

5. Williams 82

6. Toro Rosso 53

7. Renault 49

8. Haas 47

9. McLaren-Honda 28

10. Sauber 5