Ça va mal pour Lance Stroll et son écurie en Espagne. Les deux Williams ont terminé les deux premières séances d'essais libres aux deux derniers rangs. Stroll a fait une sortie de piste en raison du fort vent qui soufflait sur le Circuit de Catalogne à Montmelo, en banlieue de Barcelone.

«La voiture est tout simplement trop lente, a dit Stroll, sans détour. De plus, je suis sorti de piste lors de la première séance d'essais en matinée, donc je n'ai pas pu passer beaucoup de temps à tourner. La voiture est très sous-vireuse. C'est très mauvais.»

Des propos qui ont trouvé écho dans ceux du directeur technique de l'équipe, Paddy Lowe. «Ce n'était pas une bonne journée. Nous savions que ce circuit ne nous convient pas, en raison des problèmes que nous vivons avec la FW41 jusqu'ici cette saison. Mais notre rythme est pire que ce que nous anticipions, a admis Lowe. En plus de ça, nous avons des ennuis avec les gommes super-tendres, en particulier sur cette piste.»

C'est le Finlandais Valteri Bottas qui a inscrit le meilleur chrono de la journée, avec un tour bouclé en 1 min 18 sec 148/1000 et ce, durant la séance du matin. 

Le Britannique Lewis Hamilton (Mercedes) a réalisé le meilleur temps de la 2e séance d'essais libres, avec un temps de 1 min 18 sec 259/1000.

Alors que Bottas disposait d'une avance conséquente sur la feuille des temps à l'issue de la première séance, les écarts se sont réduits dans l'après-midi.

Et ce sont les Red Bull qui ont tiré leur épingle du jeu. L'Australien Daniel Ricciardo et le Néerlandais Max Verstappen, 2e et 3e de la 2e séance, pointent en effet à 133/1000 et 274/1000 d'Hamilton, en tête du Championnat du monde depuis sa victoire dans le précédent GP, à Bakou (Azerbaïdjan).

Ricciardo et Stroll soufflés hors de piste

Les Ferrari de l'Allemand Sebastian Vettel, qui s'est fait quelques frayeurs en piste, et du Finlandais Kimi Räikkönen, victime d'un problème de moteur à mi-séance, ne se classent que 4e et 6e, à respectivement 326/1000 et 570/1000.

En matinée, l'Australien Daniel Ricciardo (Red Bull) doit se contenter du septième temps, à 1 sec 723/1000, après avoir vu sa séance écourtée par une sortie de piste conclue dans les barrières.

«C'est assez venteux ici et il a été pris par surprise», a expliqué son patron Christian Horner.

Le Canadien Lance Stroll (Williams) a connu une mésaventure similaire, passant près de heurter un mur de pneus au terme du dérapage. Plusieurs pilotes (Hartley, Ericsson, Vettel, Bottas, Grosjean, Kubica) se sont fait des frayeurs.

De nombreux pilotes se sont d'ailleurs plaints du vent qui a balayé le circuit catalan en matinée - bien que Stroll a refusé de s'en servir comme excuse pour ses pépins. «Ce sont les mêmes conditions pour tout le monde», a-t-il dit.

Kubica moins lent que les deux jeunes

Chez Williams, c'est le pilote de réserve polonais Robert Kubica qui a pris le volant du Russe Sergueï Sirotkine durant les essais du matin, roulant plus vite que Stroll et réalisant le 19e et avant-dernier chrono, à 3 sec 362/1000 du meneur. Stroll a été 20e sur 20. 

«Je ne peux pas dire que je me suis amusé parce que la voiture est très sous-vireuse et qu'elle est très difficile à piloter, donc je ne me suis pas amusé», a dit Kubica, qui est sorti de piste vers la fin de la séance. «Mais je suis satisfait de la séance, et de la façon dont j'ai réagi dans les circonstances. Ça peut paraître bizarre de dire que je suis content d'être 19e, mais je le suis vraiment.»

Kubica, gravement blessé en 2010, reprenait le volant pour la première fois en essais libres depuis près de huit ans.

Son chrono du matin est resté meilleur que ceux de Sirotkine et Stroll durant l'après-midi.

Jusqu'à présent cette saison, Stroll se plaçait autour du 14e rang ou mieux, en essais comme en qualifications.

Mais la plupart des équipes ont apporté des améliorations significatives à leurs voitures à Barcelone pour la première épreuve de la portion européenne du calendrier. Pas Williams, apparemment.

2e séance d'essais libres

Lewis Hamilton (GBR/Mercedes) 1:18.259 (39 tours)

(moyenne: 214,135 km/h)

Daniel Ricciardo (AUS/Red Bull-TAG Heuer) 1:18.392 (41)

Max Verstappen (NED/Red Bull-TAG Heuer) 1:18.533 (39)

Sebastian Vettel (GER/Ferrari) 1:18.585 (34)

Valtteri Bottas (FIN/Mercedes) 1:18.611 (39)

Kimi Räikkönen (FIN/Ferrari) 1:18.829 (16)

Romain Grosjean (FRA/Haas-Ferrari) 1:19.579 (24)

Kevin Magnussen (DEN/Haas-Ferrari) 1:19.643 (39)

Stoffel Vandoorne (BEL/McLaren-Renault) 1:19.722 (32)

Sergio Pérez (MEX/Force India-Mercedes) 1:19.962 (28)

Esteban Ocon (FRA/Force India-Mercedes) 1:20.024 (38)

Fernando Alonso (ESP/McLaren-Renault) 1:20.035 (35)

Nico Hülkenberg (GER/Renault) 1:20.183 (43)

Pierre Gasly (FRA/Toro Rosso-Honda) 1:20.373 (32)

Marcus Ericsson (SWE/Sauber-Ferrari) 1:20.501 (37)

Charles Leclerc (MON/Sauber-Ferrari) 1:20.514 (29)

Carlos Sainz Jr (ESP/Renault) 1:20.672 (31)

Brendon Hartley (NZL/Toro Rosso-Honda) 1:21.265 (34)

Lance Stroll (CAN/Williams-Mercedes) 1:21.556 (35)

Sergueï Sirotkine (RUS/Williams-Mercedes) 1:22.060 (36)

1ère séance d'essais libres

Valtteri Bottas (FIN/Mercedes) 1:18.148 (32 tours)

(moyenne: 249,312 km/h)

Lewis Hamilton (GBR/Mercedes) 1:18.997 (22)

Sebastian Vettel (GER/Ferrari) 1:19.098 (24)

Max Verstappen (NED/Red Bull-TAG Heuer) 1:19.187 (26)

Kimi Räikkönen (FIN/Ferrari) 1:19.499 (19)

Fernando Alonso (ESP/McLaren-Renault) 1:19.858 (26)

Daniel Ricciardo (AUS/Red Bull-TAG Heuer) 1:19.871 (11)

Romain Grosjean (FRA/Haas-Ferrari) 1:19.906 (24)

Stoffel Vandoorne (BEL/McLaren-Renault) 1:20.083 (28)

Pierre Gasly (FRA/Toro Rosso-Honda) 1:20.508 (29)

Kevin Magnussen (DEN/Haas-Ferrari) 1:20.637 (28)

Charles Leclerc (MON/Sauber-Ferrari) 1:20.665 (23)

Sergio Pérez (MEX/Force India-Mercedes) 1:20.924 (36)

Marcus Ericsson (SWE/Sauber-Ferrari) 1:20.984 (18)

Carlos Sainz Jr (ESP/Renault) 1:21.053 (28)

Esteban Ocon (FRA/Force India-Mercedes) 1:21.144 (27)

Nico Hülkenberg (GER/Renault) 1:21.159 (26)

Brendon Hartley (NZL/Toro Rosso-Honda) 1:21.373 (28)

Robert Kubica (POL/Williams-Mercedes) 1:21.510 (24)

Lance Stroll (CAN/Williams-Mercedes) 1:22.756 (15)