L'après-midi a ressemblé à l'avant-midi aujourd'hui lors des essais libres du Grand Prix de France au circuit Paul-Ricard, près du village du Castellet, en Provence : le Britannique Lewis Hamilton a été le plus rapide les deux fois. Au volant de sa Mercedes. Hamilton a réalisé le meilleur temps de la journée durant la séance du matin, ce qui est inhabituel en F1.

Son chrono de 1 min 32 sec 539/1000 de l'après-midi est moins rapide que celui qu'il a signé pour dominer la séance du matin (1 min 32 sec 231/1000). En effet, les températures très élevées (28 degrés dans l'air, 48 sur la piste) et le vent ont ralenti les monoplaces.

Le Canadien Lance Stroll continue de peiner au volant de sa Williams, lui qui s'est contenté du 17e chrono à chacune des deux séances. En matinée, il a terminé à 2,650 secondes de Hamilton.

Durant la 2e séance, le quadruple champion du monde a devancé les Red Bull de l'Australien Daniel Ricciardo et du Néerlandais Max Verstappen, suivies des Ferrari du Finlandais Kimi Räikkönen et de l'Allemand Sebastian Vettel, qui cachent souvent leur jeu le vendredi.

Derrière les trois grandes équipes, les Haas du Français Romain Grosjean, 6e, et du Danois Kevin Magnussen, 9e, semblent les mieux placées en vue des qualifications, samedi à 16h00 (midi heure de Montréal).

Lance Stroll, au volant de sa FW41 Williams, lors de la séance du matin. Photo AP

Perez perd une roue, la roue continue

Au mitan de l'heure et demie prévue, la séance a été interrompue une dizaine de minutes, le temps de remorquer la Force India du Mexicain Sergio Perez qui venait de perdre une roue.

Le Finlandais Valtteri Bottas a lui vu sa séance écourtée par une fuite d'eau du système de refroidissement de sa Mercedes et le Néo-Zélandais Brendon Hartley par un problème de moteur dans les derniers instants sur sa Toro Rosso.

C'était la première fois que les pilotes empruntaient le circuit Paul Ricard de 5,8 kilomètres, alors que la F1 effectue son retour en France pour la première fois en une décennie.

Le circuit, situé dans les collines boisées à l'intérieur des terres de la Côte d'Azur baignées du soleil méditerranéen, est sujet aux rafales de vent.

La Sauber d'Ericsson prend feu

La séance matinale s'est terminée par une frayeur pour Marcus Ericsson, le pilote de Sauber, lorsque sa voiture a pris feu après avoir percuté une barrière de sécurité. Le Suédois est toutefois sorti indemne de la voiture.

Hamilton l'a également échappé belle lorsqu'il a été contraint de donner un coup de volant pour éviter un contact avec Stoffel Vandoorne, qui roulait au ralenti. Le pilote britannique s'est plaint lors d'une communication radio avec son équipe que le pilote McLaren roulait «dangereusement lentement» quand il est arrivé à sa hauteur.

Quelques minutes plus tard, Hamilton s'est plaint que sa Mercedes avait du mal à négocier les virages. Après être revenu en piste, le quadruple champion du monde s'est rapidement hissé au sommet du classement.

Kimi Raikkonen (Ferrari), Brendon Hartley (Toro Rosso), Esteban Ocon (Force India) et Vandoorne ont tous perdu le contrôle de leur monoplace dans la zone aux bandes bleues du virage 6 en raison d'un vent arrière imprévisible mais ils ont été en mesure de s'immobiliser avant le contact avec la barrière de sécurité.

Une autre séance d'essais libres figure au programme, samedi matin, avant les qualifications en après-midi.

La dernière course de F1 présentée au circuit Le Castellet remonte à 1990, lorsque Alain Prost s'était imposé au volant d'une Ferrari.

2e séance d'essais libres

Lewis Hamilton (GBR/Mercedes) 1:32.539 (27 tours)

(moyenne: 227,268 km/h)

Daniel Ricciardo (AUS/Red Bull-Renault) 1:33.243 (31)

Max Verstappen (NED/Red Bull-Renault) 1:33.271 (24)

Kimi Räikkönen (FIN/Ferrari) 1:33.426 (29)

Sebastian Vettel (GER/Ferrari) 1:33.689 (35)

Romain Grosjean (FRA/Haas-Ferrari) 1:33.699 (30)

Valtteri Bottas (FIN/Mercedes) 1:34.156 ( 7)

Fernando Alonso (ESP/McLaren-Renault) 1:34.400 (24)

Kevin Magnussen (DEN/Haas-Ferrari) 1:34.457 (33)

Pierre Gasly (FRA/Toro Rosso-Honda) 1:34.535 (35)

Nico Hülkenberg (GER/Renault) 1:35.067 (30)

Carlos Sainz Jr (ESP/Renault) 1:35.086 (33)

Stoffel Vandoorne (BEL/McLaren-Renault) 1:35.172 (28)

Charles Leclerc (MON/Sauber-Ferrari) 1:35.583 (33)

Brendon Hartley (NZL/Toro Rosso-Honda) 1:35.697 (31)

Esteban Ocon (FRA/Force India-Mercedes) 1:35.705 (25)

Lance Stroll (CAN/Williams-Mercedes) 1:35.936 (34)

Sergueï Sirotkine (RUS/Williams-Mercedes) 1:35.970 (35)

Sergio Pérez (MEX/Force India-Mercedes) 1:36.080 (13)

Marcus Ericsson (SWE/Sauber-Ferrari) pas de temps