Meilleur temps des trois séances d'essais libres, Vettel partira de la 2e ligne de la grille de départ, à côté de l'autre pilote McLaren, le Britannique Jenson Button.

C'est la 5e position de tête d'Hamilton cette saison, après celles des GP d'Australie, de Malaisie, de Hongrie et d'Italie, et la 24e de sa carrière en F1. Le Britannique, champion du monde 2008, vient de gagner deux fois en trois courses, en Hongrie fin juillet et à Monza il y a 15 jours.

Actuellement 2e du Championnat du monde, Hamilton a bouclé son meilleur tour en 1 min 46 sec 362/1000, soit près d'une demi-seconde de mieux que Maldonado, vainqueur à Barcelone en mai et très efficace samedi soir sur le tracé très exigeant du circuit en ville de Marina Bay.

«Tu as fait un travail fantastique, tu es P1 avec une demi-seconde d'avance», a entendu Hamilton dans son casque, à la fin de cette séance dans laquelle Sebastian Vettel (Red Bull), vainqueur l'an dernier à Singapour, n'a pu réaliser que le 3e chrono, à six dixièmes d'Hamilton.

Le leader du championnat, l'Espagnol Fernando Alonso (Ferrari), a de son côté réalisé le 5e temps.

De retour en F1 après un Grand Prix de suspension, à Monza, le Français Romain Grosjean a repris ses bonnes habitudes: meilleur temps en Q1, petite frayeur en Q2 mais passage en Q3, alors que son coéquipier finlandais, Kimi Räikkönen, 3e du championnat, s'est fait éjecter en Q2, tout comme le Mexicain Sergio Pérez (Sauber), 2e à Monza.

En prévision d'une course éprouvante dimanche, notamment pour les pneus Pirelli, les deux pilotes Mercedes, Michael Schumacher et Nico Rosberg, qualifiés pour la Q3, sont restés dans leur stand pour préserver un train de pneus neufs. Ils partiront tous les deux de la 5e ligne, en espérant une course à rebondissements sur une piste très bosselée.