Sebastian Vettel et l'écurie Red Bull font de nouveau figure de grands favoris ce week-end après avoir largement dominé les premiers essais libres du Grand Prix de Singapour de Formule 1.

En quête d'une troisième victoire d'affilée à cette course disputée en soirée et en voie de s'assurer un quatrième sacre consécutif au championnat des pilotes, Vettel a inscrit un chrono d'une minute 44,249 secondes sur le circuit de Marina Bay, six dixièmes de seconde devant son coéquipier Mark Webber.

Les pilotes Mercedes Nico Rosberg et Lewis Hamilton se sont révélés leurs plus sérieux rivaux, bien que Rosberg, troisième, a bouclé son tour le plus rapide à plus d'une seconde de Vettel.

Sébastien Grosjean (Lotus) a connu des problèmes techniques, mais il est néanmoins parvenu à se classer cinquième, se montrant supérieur à son expérimenté coéquipier Kimi Raikkonen limité au huitième rang.

Fernando Alonso (Ferrari) - dont les plus récentes rumeurs envoient chez McLaren - s'est contenté de la sixième position, devant Jenson Button (McLaren).

La Force India d'Adrian Sutil et la McLaren de Sergio Perez ont complété le top-10.

Quelques petits incidents ont ponctué les deux séances d'essais de 90 minutes. Le plus sérieux a impliqué Pastor Maldonado (Williams, 18e), qui est arrivé trop rapidement dans le virage 13 et a détruit son aileron avant en percutant un muret de ciment qui borde le tracé dans les rues de Singapour.

Cette journée sans trop de problèmes s'explique tant par la surface de la piste, qui offre une meilleure adhérence cette année après avoir été repavée, que par la concentration des pilotes qui doivent effectuer 78 changements de vitesses par tour sur ce circuit sinueux, tout en composant avec la chaleur intense et la conduite sous les projecteurs.

La performance de Vettel est de nature à refroidir ses rivaux, qui ont besoin d'une baisse de régime de l'Allemand pour espérer réduire sa confortable avance de 53 points en tête du championnat.

S'il devait décrocher la position de tête samedi, il pourrait sans doute augmenter cette avance puisqu'il a signé la victoire les trois dernières fois où il a pris le départ du premier rang sur la grille de départ.

Seule ombre au tableau pour Vettel, il a écopé d'une amende de 200 euros (280 $) pour excès de vitesse dans la ligne des puits pendant la première séance.